Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Вы настолько доверяете служанке? Не боитесь, что ее могли подкупить, чтобы подставить вас?

Хммм, интересно, это простой укол или предупреждение? Стоит уточнить у Линарии, не подходили ли к ней с предложением о предательстве. Хотя вряд ли. Мы почти все время вместе, к ней бы не подобрались.

— То, что я доверила ей подготовку, не значит, что я полностью отстранилась от происходящего. Естественно, я буду лично проверять и утверждать окончательный вариант оформления праздника. Как вы и сказали, это все же мне проходить конкурс. Но в любом случае в преданности этой служанки я уверена.

Я бы даже сказала, здесь скорее нужно другой вариант отслеживать, чтобы эта «служанка» не переборщила с энтузиазмом в подготовке.

— Завидная уверенность в своих служащих, — хмыкнул мужчина, вскинув седую бровь. — Видимо, вы и правда в полной мере обладаете талантами подбирать людей, раз можете себе ее позволить. Хотелось бы и мне так не сомневаться в решениях подчиненных, — пробормотал последнее едва слышно себе под нос. Но слух воздушника и без магии куда лучше, чем у остальных людей, так что я расслышала.

А вот тут он меня удивил — лорд подозревает кого-то из своих в предательстве? Нам стоит опасаться? Еще более странно, что он вот так об этом проговорился. Или это просто я ищу подвох там, где его и нет?

— Благодарю, что утолили мое любопытство, леди, — вежливо кивнул мне лорд Карвус, подтвердив подозрения, что он неслучайно на меня наткнулся, а целенаправленно шел поговорить. — Не смею более задерживать. Вам, похоже, нужно продолжать подготовку, — с легкой усмешкой кивнул он мне за спину, где переминалась Линария, закончив разговор с садовником. — Хорошего дня.

— Благодарю.

Лорд ушел, а вот прохладное ощущение магии осталось — подслушивает?

— Ты закончила, Нара? — Поспешила я первой начать разговор, когда кронпринцесса приблизилась, чтобы та не сболтнула лишнего.

— Да, леди, с цветами мы разобрались.

— Хорошо, тогда вернемся в покои.

До самых заветных дверей мы хранили молчание. А вот стоило им закрыться за нами, как кронпринцесса нервно вцепилась в меня:

— Что он от тебя хотел?

— Узнать, почему вместо меня организацией праздника занимается служанка, — закатила я глаза.

— А ты что ответила?

— Что для того и существуют слуги.

— Наверное, нам все же не стоило так открыто действовать, — нахмурилась Линария. — Надо было мне просто составить для тебя вопросы… А так получилось, что мы почти нарушаем правила.

— Сама я бы в этом не разобралась. И если бы нарушения и правда были, то со мной говорил бы не начальник охраны, а леди Делия. Успокойтесь, ваше высочество, лорд Карвус, выслушав мои объяснения, претензий не высказал, значит, все в рамках дозволенного.

— Но все же… за помощь могут снять балы.

— И что? Нас в любом случае победа не интересует. Нам нужно не проиграть и все.

Вот только для той, кто привык все делать как можно лучше, это оказалось сложным испытанием. Об этом я догадалась, следя за тем, как кронпринцесса готовила план праздника. В итоге мне пришлось вмешаться и добавить буквально пару мелких штрихов — небольших ошибок, которые обеспечат нам непопадание в лидеры. И правильно сделала, кстати.

Сам конкурс на этот раз прошел не столь впечатляюще, как предыдущие два, если бал считать конкурсом. Леди собрали в музыкальном зале, где их ожидала судейская комиссия. И императора, к слову, среди них не оказалось. Зато была сама леди Делия, незнакомая возрастная женщина, с весьма высокомерным выражением лица — подозреваю, что та самая фрейлина, что обычно организовывает этот праздник, мажордом и главный садовник.

И начались представления невестами своих проектов праздника… Тут я поняла, что далеко не все задумались, что они устраивают его в чужой стране. Нет, леди явно тщательно продумали и украшения, и развлечения, и меню. Но почти у каждой второй даже я, которая про все особенности праздников в империи слушала лишь краем уха, нашла ошибки по отношению к местной культуре. Кто-то в меню указал блюда, которые здесь не готовят, кто-то не те цвета использовал, а одна леди умудрилась повторить тематику прошлогоднего праздника. Девушка даже не озаботились тем, чтобы разузнать все подробнее. Так и получилось, что приготовленный Линарией первоначальный план на фоне этих был чуть ли не идеален! Хорошо, что я вмешалась.

Впрочем, троица местных представительниц справилась с заданием на отлично. Глядя на леди Присциллу, не оставалось сомнений, кому она благоволит — с Арабеллой она чуть ли не обнималась, Клаудию поприветствовала нежной улыбкой, а Нарине с уважением кивнула. Леди Шанрия выступила достойно, получив явное одобрение от всех судей. А мне… мне повезло, что я решила добавить свои правки. И что свалила подготовку на Линарию тоже.

Когда я вышла выступать, мне сразу же благосклонно заулыбались все судьи, за исключением леди Присциллы — та смотрела холодно, но без неодобрения. Знала бы она, что меня одобрение судей вовсе не радует. Представляя план праздника, я чувствовала, что судьи готовы мне простить мелкие огрехи, просто за то, что я, кронпринцесса соседнего государства, соизволила лично обратиться к ним за помощью и не стала творить что попало. К счастью, в дело вмешалась леди Присцилла, не желающая лишать «своих» девочек преимущества. И мне поставили в вину бессовестное использование служанки на всех этапах подготовки.

Таким образом, нам удалось проиграть этот конкурс и занять почетное четвертое место. Первое место досталось, кто бы мог подумать, Арабелле. Девица не скрывала довольства и злорадства по отношению к соперницам — теперь она будет сопровождать императора на празднике. Наивная, нашла чему радоваться. Прежде ей предстоит этот праздник претворить в жизнь. А после выжить, сопровождая императора — соперницы вряд ли станут бездействовать.

Я даже не представляла, насколько пророческими окажутся мои мысли.

Глава 8. Праздник с сюрпризом

Казалось бы, после очередного конкурса в наших рядах должно было хотя бы временно наступить затишье. Во дворце, при активном содействии довольной Арабеллы, готовились к большому празднику, так что всем было не до нас, императору в том числе. Хотя и странно, что мы так долго лишены возможности лицезреть императора. Не