Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

подсыпали обыкновенный чесоточный порошок ей на платье. Она и покрылась пятнами и расчесалась вся. Мелочь, но отмыться от этого порошка целая проблема, а пока не смоешь, так и будешь чесаться. Но не станут же из-за одной невесты, откладывать запланированное торжество.

— Как-то это не слишком успокаивает… — хмуро заметила принцесса.

— Не переживайте. У вас есть я. Кроме того, чтобы не получить подобного подарка, главное, не выбиваться в лидеры, — тут Линарии достался немного укоризненный взгляд. — Теперь понимаете, как нам повезло, что я внесла ошибки в ваш план праздника. Мы могли оказаться в числе счастливец, приближенных на этот вечер к императору. Хотя они, честно говоря, не выглядели осчастливленными. С одним им повезло — времени до праздника осталось мало, а значит, подготовить новую подлость для них уже не успеют. Если, конечно, организатор не одна из них.

Хотелось бы думать, что на отборе присутствуют девушки, не заинтересованные в троне и дрязгах за него. Шанрия и Нарина, по моему впечатлению, выглядели именно такими. Но я не имею права полагаться просто на предчувствия. А потому, под подозрением все.

— Я поняла, — покаянно повесила голову девушка. — В следующий раз постараюсь попридержать себя.

— Знать бы еще, что нас ждет в следующий раз.

А пока нам предстояло пережить праздник в императорском саду.

* * *

Вслед за хмурой леди Делией мы послушной, слегка запуганной колонной проследовали в сад, где уже собрались остальные гости. Пока мы чинно ступали по дорожкам в сторону изящной белой беседки, где установили трон для императора, я невольно залюбовалась окружающей обстановкой. Стоит признать — Арабелла отличается не слишком приятным характером, но во вкусе ей не откажешь. Сад смотрелся волшебно. Ей удалось добиться ощущения роскоши, но при этом сохранить его природное очарование. Цветочные композиции, оплетающие деревья, скрытые в кронах огоньки и слегка трепещущие на ветру полотна легких тканей — смотрелось красиво. Возможно, свою победу она заслужила. Но увы, главный приз ей все же не достался.

Нас выстроили пред императором, сегодня одетого в непривычно светлый камзол, заставляющий его выглядеть не таким строгим и пугающим. Короткая речь, в которой Ксандр поделился, что этим прекрасным праздником мы обязаны одной из невест, которая, к сожалению, не смогла сегодня присутствовать. Не забыл он упомянуть и второе с третьем места, а мне оставалось вновь порадоваться, что удалось не попасть в призовую тройку. После всем раздали бокалы с вином (я свой брала с большим подозрением, но оба амулета промолчали), и мы дружно выпили за то, чтобы следующий год выдался для империи еще более богатым на урожай и на все блага. Праздник начался.

Грянула музыка, и император отправился открывать своеобразный бал под руку с Шанрией. Остальных невест расхватали остальные придворные, и, увы, в этот раз мне не удалось отвертеться. Два танца с незнакомцами, поющими дифирамбы моей невероятной красоте (хотя скорее приданному, в виде целой страны), а после мне удалось сбежать и спрятаться. Наконец, у меня появилась возможность действительно насладиться праздником.

Прогуливаясь меж гостей, я любовалась садом, перехватила пару миниатюрных закусок и пирожных и знакомилась с местной культурой. Еще на этапе подготовки, я с удивлением узнала, что неотъемлемой частью праздника урожая являются народные игры. И теперь, бродя меж игровых площадок, я с интересом наблюдала, как высокородные господа и дамы пытаются накинуть цветные кольца, на стоящую чуть в отдалении палку, выловить зубами яблоко из небольшого бассейна на постаменте, отгадать загадки о хозяйственных культурах империи и прочее. Смотрелось это… нелепо, но все наслаждались атмосферой праздника. По сравнению с предыдущим приемом этот выглядел куда менее официальным.

Хотя полностью расслабиться я все равно не смогла. Первое время я довольно спокойно прогуливалась меж гостей и даже попробовала пару игр, чтобы не выделяться. С играми пришлось быстро закончить, после того как я единственная смогла с первого раза закинуть все десять цветных колец на палку и заполучила восхищение публики. Совершенно не задумываясь их кидала и все равно попала — рука-то уже набита. После этого я решила, что стоит ограничить свое участие, и за играми только наблюдала. Тем более что для меня нашлись другие развлечения.

Не знаю с чего, но в какой-то момент словно началось помешательство среди невест. То одна споткнулась и попыталась толкнуть меня на стол с закусками. Она явно не рассчитывала, что ее цыплячий вес я удержу, не покачнувшись. Поблагодарив меня сквозь зубы, девица поспешила скрыться. Я не восприняла это всерьез и пошла гулять дальше. Меньше чем через десяток минут леди Изьяра попыталась поставить мне подножку и столкнуть в уже знакомый мне пруд. Естественно, ей этого не удалось — небольшой поворот, и вот красотка сама оказалась на самом краю бортика, опасливо наклонившись, а я держала девицу за руку. Пару мгновений я мстительно наблюдала за паникой и ужасом на ее лице, прежде чем милостиво дернуть ее на себя, позволяя избежать позора.

— Будьте аккуратнее, леди, — расплылась я в широкой улыбке.

— Б-б-благодарю, леди, — пробормотала она, бросила на меня злой взгляд и тоже удалилась.

Еще дважды меня «совершенно случайно» попытались облить напитками и один раз столкнуть, на этот раз в фонтан. Теперь я уже не была столь добра, а потому неудачливые невесты сами обзавелись пятнами на платьях и, пыхтя от негодования, спешили скрыться с места преступления. А я все никак не могла понять — откуда внезапное внимание к моей персоне? Ответ на этот вопрос нашел меня сам.

— Вы далеко спрятались, леди Линария, — в какой-то момент раздался позади меня знакомый низкий голос. — Признаться, если бы не подсказка охраны, едва ли я бы вас нашел.

— Ваше величество, — поспешила я обернуться и изобразить положенный поклон.

И что вдруг от меня понадобилось императору посреди праздника? А главное — почему он один? Куда пропала сопровождающая его леди?

— Оставьте, леди, — отмахнулся мужчина и протянул мне руку, предлагая подняться. — Сегодняшний праздник не предполагает такого официоза.

Подавать ему руку не хотелось — не отпустит же явно, но пришлось — этикет, чтоб его.

— Не подскажете, что заставило вас скрыться в столь удаленном уголке, пока остальные наслаждаются развлечениями? — Завел беседу император и потянул меня по дорожке обратно в сторону шумного праздника.

Не столь