Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

был пройти в саду, на открытом воздухе. Погода благоволила, да и чествовать собрались именно природу. Но гроза разразилась в крыле невест, когда до начала торжественного мероприятия оставалось меньше часа.

К тому времени я, уже наряженная в очередное прекрасное, но совершенно неудобное платье, вяло жевала яблоко, пытаясь перебить голод, и читала учебник по истории империи. Занятное чтиво оказалось — предки у Ксандра всегда отличались воинственностью, как для миров госпожи Любви. Если Неустрашимый Воин и правда прислал меня на помощь императору, то я уже не удивляюсь, чем он привлек покровителя.

От сосредоточенного изучения истории чужой страны меня отвлек внезапный крик. Мы с Линарией обеспокоенно переглянулись и почти одновременно рванули к двери — звук был из коридора. И если уж он донесся до нас сквозь все заглушки на дверях, значит, кричали действительно громко.

В общем коридоре мы оказались далеко не первым. Крик услышали все девушки и как минимум половина из них выскочила из своих комнат в поисках источника. И, судя по всему, прятался он в одной из комнат невест.

— Это комнаты Арабеллы, — ахнула у меня за плечом бледная Клаудия.

— Целителя! Позовите целителя! — Выскочила из комнаты испуганная служанка.

Стража у дверей объявилась буквально через мгновение. А еще через пару минут в комнату к Арабелле один за другим проскользнули лорд Карвус и уже знакомый мне старик-лекарь.

Меж тем в коридоре собрались все невесты и обеспокоенно обсуждали произошедшее.

— На нее напали, да? — Прошептала Клаудия, таращась круглыми глазами за закрытую дверь и вцепившись ледяными пальцами мне в запястье. — Ее убили?

— Если бы убили, то целителя бы уже не звали, — заметила Шанрия, приблизившись с другой стороны и вежливо нам кивнув. — Трупу он ни к чему. Случись что-то действительно серьезное, то паники было бы больше. Но чем-то жизнь ей подпортить, кажется, умудрились. Похоже, дело не просто в испорченном платье.

— Возможно, что леди всего лишь сломала ноготь, — раздался холодный голос позади — к нам приблизилась леди Нарина. — Белла способна и по такому поводу закатить скандал.

— Нари, — укоризненно заметила Клаудия, — ты преувеличиваешь. Тем более…так страшно кричали… это явно не из-за пустяка.

— Посмотрим.

— Интересно, что произошло? — Продолжила гадать блондинка, но ответить ей едва ли кто мог.

— Если бы пострадал кто-то другой, я бы почти с уверенностью могла заявить, кто здесь постарался. Но вот как умудрились подобраться к Белле, для меня загадка. У нее ведь много своих людей во дворце, — пробормотала Нарина едва слышно у меня за спиной.

Напряженное ожидание продолжилось. Через некоторое время в коридоре объявилась леди Делия и быстро скрылась в комнате, ни с кем не поздоровавшись. Значит, дело точно не в испорченном ногте. Наконец, леди Делия вышла к нервно ожидающим новостей невестам, хмуро оглядела нас и заявила:

— К сожалению, что-то спровоцировало у леди Арабеллы сильнейший аллергический приступ. Основные симптомы целитель снял, уже к завтрашнему дню леди будет в порядке. Но посетить сегодняшний праздник не сможет и, следовательно, не сможет сопровождать императора.

В коридоре мгновенно повисла тишина — девушки затаили дыхание, ожидая, чем же обернется для остальных неудача одной.

— В связи с этим было решено, что честь сопровождать императора по очереди разделят леди, занявшие второе и третье места — леди Шанрия и леди Нарина.

Завистливые, а еще и весьма подозрительные взгляды медленно обратились в нашу сторону. А я только помолилась про себя, что настояла на том, чтобы внести правки в проект Линарии. Мы были в шаге от победы и всеобщего подозрения!

— На этом все, леди, — сухо закончила леди Делия. — Советую всем вернуться в свои комнаты и закончить подготовку к вечеру. У вас осталось чуть больше получаса.

Невесты зашумели и поспешили разбежаться по комнатам.

— Слава богине, с Арабеллой все будет в порядке, — вздохнула Клаудия и отпустила мою руку. — И поздравляю вас, — с улыбкой обратилась она к Шанрии и Нарине.

Леди не слишком радостно переглянулись, кивнули в благодарность и скрылись в своих покоях. Я поспешила последовать их примеру и направилась к настороженно застывшей у комнаты Линарии. Быстро затолкала ее внутрь и прикрыла дверь.

— Как? — Обернулась ко мне бледная девушка. — Как ее смогли отравить? Да еще и в собственных покоях? И если это аллергия… получается, это подстроил кто-то из империи, ведь он должен был знать, на что у нее аллергия? Клаудия или Нарина?

— Если выбирать среди них двух, я бы поставила на Нарину. Тем более что она осталась в выигрыше. Впрочем, я не думаю, что дело действительно в аллергии. Вполне возможно, что это отговорка, чтобы не волновать девушек.

— Но как это все-таки провернули? — Явно нервничала кронпринцесса. — После скандала с изгнанием… Я немного успокоилась, решила, что нас действительно хорошо охраняют, а получается, отравить все равно могут любого.

— Это несомненно. Проделать это не так уж сложно. Возможно, у Арабеллы, правда, аллергический приступ, и ей стало плохо от совершенно безвредного в обычной жизни вещества. Хотя я бы поставила на то, что ее не пытались действительно отравить. Помнишь, как быстро убрали последствия моего отравления? — Напомнила о собственном приступе недомогания. — Арабеллу быстро бы привели в порядок, и никакая слабость не остановила бы ее от прогулки с императором. Но ей пришлось отказаться от посещения праздника, значит, скорее всего, ей подпортили внешность. Возможно, раздражения на теле появились, которые не удалось так просто убрать. Или банально краску въедливую подлили в мыльные принадлежности. Такие мелкие пакости провернуть проще, чем убийство — обычно вещества, которые для этого применяются, не ядовиты. А потому, к сожалению, охранкой такого не отследить.

— Или же кто-то снова использовал иномирный яд, — мрачно предположила девушка.

Здесь стоило подумать. Такая вероятность присутствовала, но…

— Вряд ли. Если бы Арабеллу попытались отравить так же, как и меня, то императорский целитель не смог бы ей помочь. Для этого ему нужно было бы представлять, чем именно ее отравили. Служба безопасности не нашла яда в разбитом бокале, значит, и тут бы не догадались, в чем проблема. Я склоняюсь к мысли, что ее на время вывели из игры с помощью чего-то достаточно безобидного. Ревнивые женщины довольно изощрены —