Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

Рядом с троном нас ожидал представительный немолодой мужчина, с легкой проседью в темных волосах, прижимающий к себе кожаную папку с вензелями.

— Леди Линария, позвольте представить вам моего секретаря лорда Фарста.

— Рада с вами познакомиться.

— Счастлив быть представлен столь прекрасной леди, — довольно сухо кивнул мне секретарь и вновь сосредоточил внимание на императоре, протянув ему папку.

— Все готово? — Деловито уточнил Ксандр, забрал документ и открыл его.

— Итоги подведены, подарки подготовлены.

— Здесь у нас без изменений, — пробежал глазами мужчина по листу. — Почетный знак за эрудицию снова ушел министру сельского хозяйства. Попробовал бы он не отгадать все, — хмыкнул едва слышно себе под нос император. — Сам получил это место, потому что его предшественник не сумел ответить ни на один из вопросов. Лучший ловчий яблок — леди Горзецкая… Да уж, эта вцепиться в жертву и уже никогда не отпустит, недаром пятый раз замужем… Зоркий глаз и ловкая рука — леди Линария… — вот тут уже император повысил голос и поднял на меня удивленный взгляд.

Проклятье… неужели на всем празднике не нашлось никого лучше?

— Новичкам везет, — изображая смущение, призналась я. — Первый раз играла. Похоже, удача сегодня была на моей стороне.

— Видимо, так, — усмехнулся император. — Хотелось бы и мне посмотреть на то, насколько удачлива ваша рука и зорок глаз. Возможно, после раздачи призов, вы согласитесь сыграть и со мной?

— Как вы пожелаете, — изобразила легкий реверанс.

Подстава. Надо будет сделать все, чтобы промахнуться все десять раз из десяти. Ладно, раза два стоит попасть, а то будет слишком подозрительно.

— Пожелаю, — кивнул он, с хитрой улыбкой глядя на меня. После чего захлопнул папку и вновь обратился к секретарю. — Раз все готово, тогда передай глашатаю и дирижеру, что после следующего танца подведение итогов. А мы пока посмотрим, что за подарки подготовили в этом году. Пожалуй, вам приз я могу вручить сразу. Или предпочитаете почетное вручение при всех?

Песками клянусь, он надо мной издевается. Лицо вроде серьезное, но по глазам вижу, что императору весело наблюдать за моей «стеснительностью».

— Лучше давайте сейчас, — не стала его разочаровывать и скромно потупила взгляд. Не стоит привлекать внимания к моим способностям. Да и кто их знает, вдруг за победу в играх невестам дополнительные балы начисляют. Лучше не злить остальных. На сегодня я достаточно выделилась.

— Прошу вас.

Ксандр с улыбкой завел меня под крышу мраморной беседки и утянул за широкую спинку резного, украшенного позолотой трона. Там, как оказалось, спрятался маленький, круглый столик, на котором стопкой высились небольшие синие бархатные коробочки для украшений.

— Интересно, что в этом году выдумала императрица? — С какой-то мальчишеской улыбкой, совершенно не вяжущейся с образом сурового императора, он потянулся к верхней коробочке.

— Вы не знаете? — Искренне удивилась я.

— Подобные мелочи находятся в ведении вдовствующей императрицы и ее фрейлин. У меня, знаете ли, достаточно других дел, которых без меня решить точно не смогут. И шуточные призы к таким точно не относятся, — он бросил на меня быстрый взгляд, коротко усмехнулся и все же открыл коробочку. — Ну и должен же и я получить хоть какое-то развлечение от этого праздника. Императрица умеет удивлять, и этот раз не исключение. Посмотрите, — весьма довольный, он развернул коробочку ко мне.

А там на шелковой подушечке лежал…орден. Типичный такой орден, украшенный алой лентой, резьбой в виде императорского герба и с надписью… «Знатоку культур».

Однако оригинально.

— А что за подарки была в прошлом году? — Поинтересовалась я.

— Хрустальные стенды с резьбой, — поделился мужчина, перебирая коробочки и по очереди открывая их, видимо, в поисках моего приза.

— Вот и он, — наконец, остановился он на одной из них. — Позвольте торжественно вручить вам…

Интуиция завопила внезапно. Воинов под покровительством Неустрашимого бога первым делом тренируют беспрекословно слушаться подаренной нам интуиции. Вот и сейчас, даже не понимая, откуда последует нападение, я, подчинившись чутью, вскинула голову и…потеряла дыхание. Совершенно беззвучно на нас стремительно опускалась тяжелая мраморная крыша беседки, словно в одно мгновение лишившаяся опор.

Времени сомневаться не было. Рука сама создала воздушный хлыст и бросила его за пределы беседки, в поисках любой опоры, за которую можно зацепиться, чтобы вытянуть нас отсюда. Мой щит не выдержит удара такой глыбы, а потому вариант лишь один — выбраться отсюда и как можно быстрее! И императора с собой прихватить. Вторая рука столь же быстро метнулась, чтобы обхватить мужчину за талию.

Чего я не ожидала, что в то же мгновение его руки жестко сомкнутся на моей талии и резко прижмут к себе, выбивая дыхание. А следом…Ощущение знакомой прохладной магии и, прежде чем мой хлыст успел зацепиться за что-то, нас с императором выдернул чужой.

Рывок, и я теряюсь в пространстве. Дыхание перехватывает, и все, что я чувствую — как крепко меня прижимают к чужому телу, защищая руками голову и спину. Приземление вышло жестковатым, но мне стоит поблагодарить императора, могло быть хуже. Каким-то образом он умудрился перевернуть нас, и я упала не затылком в землю, а носом ему в камзол. Хотя сам мужчина тоже мягкостью не отличался, а потому дух из меня вышибло знатно. Не удивлюсь, если кожу оцарапала о жесткую вышивку на камзоле.

Почти тут же раздался оглушительный грохот — мраморная крыша все же погребла под собой трон и подарки.

Музыка оборвалась резким диссонансом, на мгновение повисла тишина, а затем — раздался истошный крик, тут же подхваченный множеством других голосов.

— Вы целы? — Обеспокоенно спросил голос над головой, и рука, крепко прижимающая меня к чужой груди, ослабила хватку.

— Вроде да, — отозвалась я, поднимая голову и тут же попадая в плен черных глаз.

Нехороший какой взгляд у императора — слишком внимательный и пристальный.

Холодной дрожью в теле отозвалось понимание, что я воспользовалась магией. Заметил или нет? Мог не заметить, ведь рядом использовали такой же воздушный хлыст, чтобы вытащить нас. Учитывая, что обрушение мраморной крыши на императорскую голову проворонили, значит, за беседкой маги