Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

то чтобы меня это расстраивало, но все-таки официально — мы его потенциальные невесты. Как он собрался выбирать, если ни с кем из нас не виделся? Для человека, который с таким апломбом заявлял, что ищет на этом отборе свою любовь и вторую половинку, поведение более чем странное. Но мне это отсутствие императора только в плюс. Раз он не участвует в отборе, значит, и выгнать не может, значит, есть возможность без проблем задержаться здесь, как было необходимо Линарии. К сожалению, на следующий цикл мою уверенность разбили.

На очередной обед не явились двое из невест. Причем в отличие от тихо переговаривающихся девушек, леди Делия не выказала никакого удивления или недовольства в связи с их отсутствием. Очевидно, леди в отличие от нас прекрасно осведомлена, куда же они пропали. Большую часть обеда девушки продержались, но когда нам подали чай, любопытство пересилило.

— Леди Делия, — подала голос леди Эрвина, самая любопытная из нас, — может, вы знаете, почему сегодня нас не почтили своим присутствием леди Гризена и леди Юделия? Надеюсь, с ними все в порядке?

Интересно, это праздное любопытство или попытка выяснить, сработала ли какая-то подстава?

— Не беспокойтесь, они в полном здравии. Просто для них конкурс уже окончен — леди отправились по домам.

Все присутствующие невесты взволнованно зашумели. Еще бы! Не так удивил факт того, что кого-то исключили — подспудно этого ожидали, да и конкурс с распределением призовых мест только прошел. Но ни одна из вышеназванных леди не заняла последнего места, да и предпоследнего тоже. Уехавшие девушки были примерно посередине, а потому их отъезд казался еще более странным.

— Но позвольте, — нахмурилась красотка Изьяра, — почему уехали именно они? Ведь проигравшими…

— Это решение было принято его величеством, — оборвала ее леди Делия строгим не терпящим возражения голосом. — И я не думаю, что мы вправе обсуждать его мотивы и уж тем более критиковать решения. Его величество предупреждал вас об условиях отбора и упоминал, что результаты конкурсов далеко не всегда будут иметь значения.

Было такое, но я, как, думаю, и остальные, предположила, что это означает, что получение первого места вовсе не гарантирует девушке корону на голове. Обратного варианта мы как-то не рассматривали и, получается, рано расслабились. Зачем тогда проводить дурацкие конкурсы, если их результаты не имеют значения? Судя по лицам невест, не я одна задавалась таким вопросом.

С обеда мы расходились по своим комнатам в более мрачном настроении. Понимание, что мы зависим не только от субъективных оценок судей, но и от непонятного настроения императора, не радовало никого. Меня в том числе, хоть я и мечтала избавиться от необходимости изображать принцессу.

Но на самом деле, оказалось, что не все так плохо. Не зря я говорила, что слуги во всех мирах знают все. Стоило вернуться в покои, как взбудораженная Рания поделилась истинными причинами столь стремительного вылета с конкурса двух благородных леди.

— Леди попытались смухлевать и навредить другим невестам, — открыла правду служанка. — И были на этом пойманы.

— Дай догадаюсь — Арабелле попытались подгадить? — Понятливо усмехнулась я, немного расслабившись. Раз император не страдает внезапными перепадами в настроении, значит, жизнь становится немного легче.

— Да, — подтвердила служанка. — Леди Юделия, как оказалось, умудрилась протащить во дворец ядовитого паука под видом одного из украшений и попыталась подкупить служанку, чтобы та подбросила его в кровать леди Арабелле, когда будет менять белье.

— Меня больше удивляет, что охрана проворонила такое украшение, чем что девушка решилась на такую подставу.

— А они про него знали, — выдала неожиданно Рания. — Оказалось, что еще по приезде во дворец ее украшение с живым пауком, заменили на подделку. Пока леди не попыталась им воспользоваться, вменить ей было нечего. Но после…тут же была отправлена домой.

Я впечатлена. То есть императорская стража нас бдит не только для вида.

— А что со второй? — Поторопила Ранию кронпринцесса.

— А леди Гризена, как оказалась, является слабым магом земли и попыталась с ее помощью столкнуть леди Арабеллу с лестницы. Но ее воздействие заметили и тут же отсекли. Леди Арабелла даже не заметила, что на нее пытались напасть. Ну а леди Гризену тоже отправили домой.

За нами настолько пристально следят? Разузнать бы подробности нападения на последнюю, чтобы понять, как плотно нас окружили защитой. Как они смогли отследить столь малое вмешательство?

Я примерно представляла, что она попыталась провернуть. Заклинанием подножки и у нас баловались. На первый взгляд банальная шутка, в зависимости от того, где именно будет исполнена, могла превратиться в покушение на убийство. Падая с лестницы, можно с легкостью приложиться об острый угол, украшение или налететь на доспехи. Закончится тогда шутка уже не синяком и слезами упавшего, а похоронами и сроком для шутника. Но само заклинание простейшее и отслеживается с трудом. Меня в свое время специально натаскивали обнаруживать такие, на первый взгляд, безобидные штучки. Получается, и среди императорской охраны есть соответствующие специалисты. Мне стоит быть втройне осторожнее.

Чудо, что в покоях заклинания отслеживали не столь пристально, иначе бы мы в первый цикл провалились. Меня в холодный пот бросило от осознания, как близко я была к срыву задания. Хотя отслеживать все заклинания было бы слишком сложно — здесь каждый цикл с десяток бытовых используют для обеспечения уюта и красоты девушек. Кроме того, любая из принцесс или их сопровождающих могла оказаться достаточно обучена, чтобы заметить следилки и закатить скандал. Безопасность безопасностью, но понятие личного пространства для особ королевских кровей не шутка.

Но стоит взять на заметку — магию использовать в самом крайнем случае. Практически смертельном. И к сожалению, это заметно ограничивало мои возможности. Все же, я была куда сильнее и способнее как маг, чем как воин.

Зато императорская охрана заслужила мое уважение. Может, Линария зря так переживала за свою жизнь? Хотя… Если вспомнить иномирный яд в моем бокале — не все здесь так радужно.

Подтверждение этой мысли я вскоре получила.

Еще пара циклов суматохи для дворцового персонала и блаженного отдыха для невест, и, наконец, настал он — праздник урожая. Когда леди Арабелла должна была бы упиваться своим успехом, всеобщим вниманием и, конечно, обществом императора. Увы, этого не случилось.

Праздник должен