Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

одна. И победительница будет иметь большую власть и влияние, в том числе на жизни и страны остальных участниц. В борьбе за трон я пытаюсь предусмотреть благополучный вариант для своей страны, на случай, если мне он не достанется. Вы представляетесь мне достойной кандидатурой, по сравнению с некоторыми другими. Я бы предпочла отсеять самых… скажем так, опасных личностей на первых этапах и продолжить борьбу между сильнейшими, чем переживать после отбора за будущее империи и своей страны.

Не знаю, что думать на это заявление, но от ее помощи мы тоже вежливо отказались. Но признаюсь, что поведение леди Шанрии меня впечатлило.

— Скажите, а если бы вы серьезно участвовали в отборе, вы бы смогли так? — Задумчиво спросила я у кронпринцессы,

Немного подумав, та честно призналась:

— Скорее всего, нет.

— Вот и я не смогла бы.

Хоть бери и советуй императору напрямую, на кого стоит обратить внимание. Правда, с куда большим удовольствием я бы сказала, на кого не стоит. Например, на меня.

* * *

Следующие несколько циклов мы бегали по дворцу, собирая информацию для конкурса. Хотя правильнее будет сказать, степенно прогуливались. Линария делала вид, что сопровождает госпожу в изысканиях, хотя на самом деле это я была при ней дополнением. Все же из нас двоих именно она представляла, что нужно делать и спрашивать. Поэтому я начинала разговор, а потом как можно незаметнее передавала ведущую роль своей служанке. В целом, как заверила меня кронпринцесса, в этом не было ничего странного. Императрица тоже не сама занималась устройством праздника, а скидывала на своих фрейлин. Так что мы действовали в рамках устоявшихся правил, и подготовка шла вполне бодро.

Впрочем, не обошлось и без мелких неприятностей. В эти циклы невесты сновали по дворцу, так что для охраны это время выдалось нелегким. Не знаю, дело ли в активности леди, но слишком часто мне начал попадаться на глаза лорд Карвус. Я прямо ощущала его пристальный взгляд издалека и каждый раз задумывалась, ко всем ли невестам он так внимателен или только мне досталось? Неужели та единственная оплошность с бокалом, достаточная причина для подозрительности? И в чем именно нас подозревают?

Я пыталась себя убедить, что это лишь домыслы и паранойя дают о себе знать. Линария заверяла, что не заметила, чтобы он часто оказывался рядом. Да и это его долг следить за невестами, ничего странного. Но очередная случайная встреча заставила задуматься, что мои подозрения вовсе не беспочвенны.

В этот цикл после очередного совместного обеда, на котором невесты фальшиво скалили друг другу зубы, интересуясь успехами в подготовке, нам удалось выбраться на прогулку в сад. Правда, не совсем на прогулку — Линария определилась, какими цветами хотела бы украсить предстоящий праздник, и теперь следовало уточнить у садовника возможность их приобретения. Лично я считала, что это лишнее — мы в любом случае не собирались выигрывать, такие мелочи нас не должны беспокоить. Но принцесса настаивала, что подготовка должна выглядеть реалистично. И поэтому теперь она сосредоточенно расспрашивала грузного мужчину в довольно дорогом, как для садовника, костюме, а я, устав изображать интерес, отошла подышать воздухом и полюбоваться на императорский сад. Стоит признать, время подготовки, несмотря на пристальное наблюдение охраны, показалось мне настоящей передышкой. С остальными невестами контакт был минимальный, только совместные трапезы, никаких приемов, никаких императоров — просто праздник. Еще бы начальника стражи не видеть…

Зря про него вспомнила.

— Добрый день, леди Линария.

— Добрый день, лорд Карвус, — с трудом сдержав вздох, я обернулась и изобразила легкий поклон. Интересно, а почему начальник стражи все время так фонит магией? Подслушивает разговор Линарии, все еще не заметившей приближения подозрительного лица? Или, наоборот, сам защищается от прослушки?

— Прогуливаетесь?

А разве не очевидно? Или его так насторожило, что приставленный к нам стражник не дышит мне в затылок, а остался стоять рядом с Линарией? Но я все равно в поле его зрения, и местность здесь открытая, даже кустов рядом нет, одни лишь низкие клумбы.

— Занимаюсь подготовкой к конкурсу, — с вежливой улыбкой поправила его.

— Уверены? — Бросил он многозначительный взгляд на кронпринцессу, все еще увлеченную беседой с садовником.

То есть, начальнику стражи не понравилось, что моя служанка занимается организацией? Радеет за справедливость? Не с того начал, лучше бы поинтересовался, кто такой оригинальный конкурс придумал. И для кого.

— Уверена, — холодно заметила в ответ. — Позвольте и мне спросить — император лично проверяет обмундирование своих солдат?

Мой вопрос главу охраны явно озадачил.

— Нет. С чего вы взяли?

— Тогда, может быть, вы каждый день лично проверяете, насколько хорошо наточено оружие ваших подчиненных или насколько чиста их форма?

— Нет, конечно. Для этого существуют другие люди.

— Видите, и вы, и император прекрасно осознаете ценность такого умения, как делегирование полномочий, — с улыбкой выдала я, надеясь, что на этом намеки на мою нечестность закончатся.

Но лорд Карвус не захотел так легко оставлять эту тему. Лишь хмыкнул и посмотрел на меня с новым интересом.

— Но это конкурс, и он предполагает, что вы сами будете заниматься организацией праздника.

— Кто вам такое сказал? Леди Делия не передавала мне таких указаний. Я считаю, что каждым делом должен заниматься специалист. Моя служанка обладает хорошим вкусом, умеет располагать к себе людей и уже не раз помогала мне с организацией праздников. Кроме того, ей нравится этим заниматься. А мое высокое происхождение вовсе не является гарантом безупречного вкуса. Зато я в полной мере обладаю другими талантами и предпочитаю потратить свое ценное время на них. В остальных случаях всегда лучше прислушаться к мнению компетентных в этой области людей.

Немного подпортить себе репутацию не помешает. Ну вот нет у кронпринцессы вкуса. Вроде и не повод выслать из дворца, но вполне себе причина задуматься, что в императрицы я не лучшая кандидатка.

— Даже не сомневаюсь, что у вас множество талантов, — хмыкнул начальник стражи. — И все же интересно, какие именно вы сейчас имели в виду?

— Например, талант находить правильных людей, — кивнула в сторону Линарии, заметившей, что я прохлаждаюсь уже не в одиночестве, и теперь нервно поглядывающей в нашу сторону.