Яд темной любви - Лана Ежова

Ее страх понятен: лучше не приближаться к королю-менталисту без острой надобности.

– Почтенный Нортем, – король взял чашку, но пить не стал, – вы уже разобрались с тем, какой обряд провел ваш коллега?

Жрец ответил, не прожевав, и крошки посыпались на его синий балахон без знаков отличия и регалий:

– Орандин мне не коллега. С нынешней ночи он лишен сана. Слишком много и часто попирал заветы богини Матери, – он потянулся за новым пирожком, – хоть и действовал, видимо, из лучших побуждений…

Мы точно о дяде Нолана говорим?

Жрец положил на тарелку еще один, четвертый, пирожок и, любовно оглядев получившуюся горку, закончил мысль:

– В том смысле, что хотел осчастливить финансово себя… Столько наворовал, что волосы дыбом. Ему не хватило нескольких часов, чтобы отправить добро на корабль заохийцев, мы с проверкой нагрянули раньше.

– Так что там с обрядом? – строго перебил король. – Леди Горейская вышла замуж за графа Литийского или нет?

– Вышла и нет, – загадочно отозвался жрец, хватая пятый пирожок. – Все сложно. Обряд древний, использовался редко. Применяли к важным преступникам, которых нельзя было казнить. Мятежным принцам, например. Их связывали узами с невинными девами – светлая любовь должна была очистить темные души.

Лишив горку «верхушки», жрец принялся ее быстро есть. Прожевав, добавил:

– Закреплялся обряд поцелуем и консумацией.

Я подавилась чаем. Дыхание сбилось, глаза наполнились слезами. Ярвуд молча положил руку мне на спину – тяжелая волна прохлады помогла справиться с кашлем.

Перед глазами встала картинка-воспоминание – тонкая алая нить, притягивающая меня к Нолану.

Отдышавшись, я уточнила:

– Обряд активирует поцелуй с любым мужчиной? Или только с женихом?

Жрец перестал жевать. Поднял на меня пронзительный взгляд и… хмыкнул. Взмах его руки – и оба моих запястья зачесались.

Я поспешно откатила манжеты блузки и чудом подавила рвущееся с губ упоминание шмырей. На одной руке пестро, словно перламутр морской ракушки, переливался цветочный браслет, на второй – серебрилась бледная брачная вязь, поверх которой растянулась черная паутинка… Какой ужас! Что это?

– А забавно получилось! – Почтенный Нортем захлопал ресницами, восторгаясь поистине с детской непринужденностью. – Благословляли на союз с одним, претендовал другой, а сама леди выбрала третьего? Очень оригинально!

Откусив сразу половину пирожка, жрец энергично зажевал.

– И какие последствия у обряда? – спросила я и затаила дыхание.

– Фкем коффуация, фоф и муфф… – пробормотал он с полным ртом.

– Что?.. – Я не расслышала.

– Фкем коффуация, фоф и муфф!

Все равно не поняла.

Жрец махнул рукой, мол, подождите.

Какой же странный… И ведь явно высокого сана, раз именно он проводил проверку дяди Нолана.

Прожевав, жрец повторил:

– С кем пройдет консумация, тот и муж. – Он улыбнулся, но в глазах не было веселья. – Навсегда. Церемония необратима, развод невозможен.

Необратима?.. В ушах зазвенело, меня бросило в холодный пот. Вот же попала…

Осознание навалилось волной беспросветной тоски. Боги, за что? За что мне все это?! Надеяться, что само рассосется, не стану, большая девочка, в счастливые случайности не верю. Но и что-либо сделать сейчас не смогу, через несколько часов придется покинуть Латорию на неопределенное время.

Под столом на мое колено опустилась теплая ладонь и ободряюще сжала.

Я скосила глаза на Ярвуда. На его месте я бы сбежала, подальше от проблемной девицы. Хм… От проблемной и отныне недоступной: если соблазнит, станет мужем. Он ведь понимает это? То, что я неприкасаемая?

Новость напугала и одновременно ободрила. Теперь можно и флиртовать с напарником безбоязненно. Ведь что он мне сделает? Максимум зацелует…

Как ни хорохорилась, а настроение окончательно испортилось. Мало мне было проблем с резервом, так боги подбросили неразбериху с семейным статусом.

Обсудив ситуацию с похищением и с Эрвином, которого нельзя выпускать из Латории, король сообщил, что у нас всего три часа.

– Портал на остров Фаротос откроют во дворе, будьте готовы, – произнес его величество на пороге.

– Мы с женой уже готовы, – ответил за двоих Ярвуд и, подняв мою безвольную руку, поднес ее к губам.

Поцелуй взбодрил, я вырвала из захвата руку и спрятала за спиной. Глупо реагировать так остро, но… Мне неприятно, что он шутит о моем статусе!

Теплые губы кромешника оставили на коже невидимый след, будто заклеймили. Я потерла кисть о юбку, пытаясь стереть это дикое ощущение. Тщетно.

Высокопоставленные гости скрылись за воротами, где их дожидался черный магмобиль.

– Нам нужно серьезно поговорить, – заявила я.

– Хорошо, – отозвался Ярвуд.

Со стороны соседского двора раздался злой лай. Нахмурившись, Ярвуд сделал шаг вперед. Тень за его спиной вдруг отделилась и метнулась назад. Черная как смоль, она накрыла мою, поглощая.

Я попятилась в дом.

Какого шмыря?..

Сморгнула.

Тень кромешника вела себя как порядочная – следовала за хозяином, не проявляя подозрительной самостоятельности.

Ярвуд взбежал по ступеням на крыльцо.

– Все в порядке, кошки дразнят псов, – объяснил он, хотя я не спрашивала.

Мысли сосредоточились на другом: что с его тенью? Развлекается тьма? Или у меня галлюцинации?

* * *

Телепорт открылся – яркий солнечный свет хлынул, ослепляя нас.

Рука об руку с Ярвудом я шагнула на остров Фаротос. На миг исчезли все звуки, тело утратило вес и будто застыло в вязком киселе. Голова резко закружилась.

Ненавижу проходить сквозь телепорт… Он как тысяча пиявок для покалеченного резерва.

Пальцы кромешника ощутимо сжали мои, возвращая к реальности, дернули – и я вылетела из межпространственного желе прямиком в мужские объятия.

– В порядке? – касаясь губами моего виска, напряженно спросил Ярвуд.

– Да. Не люблю телепорты, и это взаимно.

– Я могу понести вас на руках, если…

– Нет-нет, – перебила его, – я в норме!

Меня подташнивало, но я все равно вырвалась из капкана крепких рук. Не хочу привыкать к заботе мужчины, с которым мы расстанемся после выполнения задания. Да и перед спутниками нельзя казаться слабой.

Мы стояли в полукольце из грубо обточенных темно-серых камней. Древние руны перехода еще мерцали желтым, не успев потухнуть. Телепорт располагался на пологом склоне горы, среди скал и редких хвойных деревьев. Узкая дорога вилась змеей вниз, к россыпи домов со светло-янтарной крышей и большой гавани, где на волнах покачивалась дюжина кораблей.

Даже не верится! Еще мгновение назад мы стояли посреди заснеженного двора, мороз игриво целовал щеки и нос, ледяной ветер проверял качество меховой одежды, а сейчас вокруг нас солнце, повышенная влажность и непривычная жара. Прыжок из студеной зимы прямо в знойные объятия лета… то еще испытание для организма.

Воздух наполнял солоноватый аромат морской воды, смешанный с терпким запахом полыни, росшей вокруг телепорта, пряной смолой и еще чем-то экзотическим.

Приятное сочетание. Хотелось дышать и дышать…