Искажённые проклятием - Ангелишь Кристалл

Однако он считается сильнейшим магом, на его плечи взвалили огромный груз, а маска шута наверняка стала его спасением. Ответственность, лежащая на нём, всегда будет давить на сознание и заставлять чувствовать себя некомфортно. Потому у него выработался метод защиты от ненужных мыслей, постоянного угнетения и внутренней борьбы. Потому что когда происходит нечто из ряда вон выходящее или обычные маги не справляются, все надеются на него и говорят об этом прямо.

Маг вновь и вновь удивлял своей стойкостью, но эта лёгкая забота, проникающая сквозь его обычную броню язвительности, сбила с толку. Я ошеломлённо смотрела на него, осознавая, что Джералд всегда воспринимался мной как тот, кто прячется за маской лёгкости и насмешек, но сейчас в его голосе и взгляде было что-то слишком настоящее. И сейчас он удивил ещё сильнее: хмыкнул, чуть подвинулся, подбирая ответ, и затем снова посмотрел на меня, и его синие глаза были проницательными, как никогда.

— Знаешь, не каждый день встречаешь кого-то вроде тебя, — сказал он, тихо, словно в раздумье. — Это трудно не заметить. Мне кажется, за последние дни я начал лучше понимать, что такое команда. Раньше это казалось мне скорее формальностью, чем необходимостью. Но ты показала, что значит по-настоящему заботиться о своих людях. Думаю, мне интересно наблюдать за тем, как ты ведёшь их и, возможно, что-то вынести для себя.

В его словах была честность, и я поймала себя на том, что не могу просто отмахнуться. Мне даже стало любопытно, кем Джералд был прежде, до того, как стал этим таинственным, вечно насмехающимся магом, известным своей силой и острым языком.

— Просто… я не привыкла к тому, что все, кто рядом, могут быть лишь временными спутниками, — выдохнула, осознавая, что впервые делюсь этой мыслью вслух. — Никогда не знаешь, кто уйдёт завтра.

— Все мы когда-то теряли близких, — тихо ответил капитан девяносто шестого отряда и внимательно посмотрел на меня, а его лицо стало серьёзным, тёплым, что нечасто случалось. — Но не стоит расстраиваться раньше времени. Стоит рискнуть дать себе шанс на доверие? Ты ведь прекрасно знаешь, что один в поле не воин. Так что лучше бы тебе научиться полагаться на других, капитан Лорэс, даже если это кажется сложным испытанием.

Я попыталась уловить, что скрывается за его словами, но он уже отвёл взгляд, встал и отошёл к выходу пещеры, чтобы вновь осмотреть ночной лес. Возможно, для него это был просто совет — он всегда был наблюдателем, но сейчас казалось, что в его словах есть что-то большее. Он поделился со мной мудрым советом, к которому следовало бы прислушаться, но дело касалось Клинта. Внутренне я понимала, что его хорошо проверили, но предчувствие вынуждало опасаться парня и держаться от него подальше. Потому я не могла до конца принять слова Джералда и принять верный вывод.

Я молча смотрела ему вслед, пока его слова отдавались эхом в голове. Он говорил так, словно действительно знал, о чём рассказывает. И это тронуло меня больше, чем я могла признаться. Но почему именно сейчас, среди тьмы и безмолвного леса, в котором на каждом шагу таилась угроза? Почему Джералд вдруг стал таким внимательным? Это было нелепо, но я не могла просто так отмахнуться от его слов.

Я подалась немного вперёд, чтобы разглядеть беловолосого мага у входа в пещеру. Он стоял, прислонившись к скале, и, казалось, вглядывался в темноту, но я знала, что его мысли сейчас не только о сторожевом посте и новой смене. В его взгляде сквозила глубинная тревога, и, несмотря на его привычное безмятежное выражение, в его позе было что-то уязвимое.

Мой инстинкт заставил встать со своего места и подойти к нему. Наш наблюдатель услышал шум шагов и обернулся, на его лице снова появилась лёгкая, почти привычная усмешка, но я уловила в его глазах что-то вроде благодарности, словно он действительно хотел, чтобы я к нему подошла.

— Не могу заснуть, — сказала я, стараясь удерживать свой голос спокойным. — Что-то здесь не так. Этот лес… Он будто выжидает.

— Ты права. Здесь что-то большее, чем просто искажённые, — его голос стал ниже, и в нём слышалась серьёзность, которую он редко проявлял. — Это место пропитано древней тьмой. Более древней, чем даже история вашей битвы с искажёнными. Чувствую это с момента, как мы пересекли границу леса.

Я посмотрела на него, и на миг стало неуютно от прозвучавих слов. Джералд был сильным магом, и если даже он ощущал угрозу, значит, опасность действительно была серьёзной. Тревога снова кольнула меня, но теперь она смешивалась с неясным чувством доверия. Он мог бы вернуться, мог бы не вникать в наши проблемы, но всё-таки был здесь, рядом. И даже намекнул, что в случае чего поможет разобраться с проблемами.

— Думаешь, мы справимся? — тихо спросила, не ожидая ответа, но он посмотрел на меня с твёрдостью в глазах, которую я не часто видела.

— Я думаю, что если кто-то здесь и справится, так это ты, Раэль. Ты не похожа на тех, кто сдаётся, — его голос был мягким, но в нём звучала такая уверенность.

— А ты? — решилась на вопрос, который давно кружил в мыслях. — Ты ведь всегда вроде бы в стороне, но почему-то рядом.

— Возможно, потому что иногда хочется быть не только зрителем. Иногда это становится важнее, чем кажется.

На мгновение между нами повисла тишина, и я вдруг поняла, что его присутствие рядом даёт мне больше уверенности, чем я ожидала. Когда первые лучи утреннего света начали пробиваться сквозь уродливые деревья, остальные члены отряда проснулись. Постепенно мы начали собираться и убирать все следы своего пребывания здесь.

Молча собирая свои вещи и проверяя оружие, каждый из нас чувствовал, что сегодня придётся встретиться с чем-то более опасным, чем ожидалось. Лориана и Лиран выглядели сосредоточенными и готовыми к бою, а Райдер, несмотря на свои привычные саркастические замечания, казался мрачным и напряжённым.

— Готовы? — тихо спросила я, оглядывая всех, когда мы были готовы к выдвижению.

Кивнув в ответ, они молча выстроились позади меня. Джералд непривычно замыкал наш отряд, и его безмятежный взгляд был направлен вперёд. На тропу, ведущую к месту, где, по нашим данным, концентрировалась тёмная энергия. Миссия обещает быть сложнее, чем казалось с самого начала, потому, поставив необходимые барьеры здесь, наша группы отправилась к месту назначения.

Дорога была тяжёлой: лес становился всё более тёмным и давящим, а воздух наполнялся холодом,