Искажённые проклятием - Ангелишь Кристалл

в тишине, будто прокладывал путь к чему-то зловещему. Вокруг простирались иссохшие поля, поросшие высокой, серой травой, колышущейся под ветром, словно старые рваные полотнища. Местность казалась выжженной, опустошённой, как будто искажённые недавно прошли здесь, оставив за собой только следы разрушения и холод пустоты.

Одарённые магией люди, не присоединившиеся к поселениям, всё ещё старались выживать самостоятельно в реальном мире и взращивать сельскохозяйственные культуры при помощи подпитки магии. Находились ещё такие смельчаки и, что удивительно, у них даже неплохо получалось поддерживать свою жизнь без благ специальных укрытий, баз, поселений и ныне существующих городов. Безумие, на первый взгляд, но тем не менее большинство выживает и удачно избегает столкновений с тварями, даже умудряются адаптироваться к новым условиям.

Правда, не всегда у них получается что-либо вырастить съедобное без методов наших поселений. После павшего на империю Сэйвиль проклятия благодаря Мирану Ирвазре, в основном если что-то и прорастает, то высокая серая трава и уже мёртвые неплодотворные деревья. Да и если говорить честно о выживаемости, не могу говорить за всех смельчаков. Не всем везёт и не каждый из них осторожен, когда дело касается собственной безопасности. Для использования магии нужен хороший резерв и силы, а за барьерами нигде нет гарантий на отсутствие засады и поджидающей опасности.

С каждым шагом мои мысли становились всё более сосредоточенными. Я ощущала нарастающее напряжение в воздухе, как перед бурей. Искажённые — эти твари всегда заставляли сердце замирать, их зловонная энергия, их искажённые формы всегда напоминали о том, насколько хрупка грань между жизнью и тем, что их породило. Алчность и жажда больше власти и силы, когда маг уже имел в достатке всего, но для него оказалось мало. Потому сейчас страдают люди и земля. Мы прокляты и забыты всеми оставшимися богами, которые не смогут противостоять появившейся в нашем мире твари и ей армии приспешников.

Наконец, мы приблизились к месту, где нужно было разбить лагерь и подготовиться к зачистке. Я остановилась, сверившись с картой, и развернулась к своим людям, встречая взгляд каждого. Глубокий вдох, и почувствовала, как голос стал твёрдым, даже несмотря на тревогу внутри. Лишние мысли и эмоции отступали на задний план, возвращалось привычное хладнокровие и равнодушие. Наш путь начинается и следует выполнить миссию без проблем.

— Повторяю, мы здесь не для того, чтобы доказать что-то друг другу, — сказала я, стараясь не обращать внимания на слегка насмешливое выражение лица Клинта, для которого предназначались озвученные слова. — Мы сражаемся не ради себя, а ради всех, кого оставили позади. Сосредоточьтесь, не позволяйте личным конфликтам стоять между вами и победой. Нам предстоит непростая ночь, а завтра трудный день.

Лориана и Лиран кивнули, их лица отразили готовность и понимание. Райдер фыркнул, пытаясь скрыть напряжение за своей привычной иронией. Клинт лишь ухмыльнулся, ничего не сказав, но по его взгляду я видела, что он воспринимает мои слова как пустую формальность и для него они ничего не значат. Джералд наблюдал, как я раздаю указания и, заранее опустив полог тишины вокруг нас, объясняла план, каждому раздавая роли, исходя из их опыта и способностей.

Клинт удостоился неплохой позиции, но такой, чтобы я смогла в любой момент подстраховать и исправить его косяки. Я уже не питала надежд, что он будет придерживаться плана. Однако если он подведёт отряд, то наверняка вылетит из него без права вернуться. Так или иначе, для него самого важнее проявить свои таланты и добиться нашей поддержки, нежели корчить из себя того, кем по сути не является.

Я закрыла глаза на мгновение, вбирая холодный воздух и пытаясь найти равновесие внутри. В этот раз миссия была не только битвой с искажёнными, но и вызовом нашему единству. Наша четвёрка не принимает нового члена команды и чувствует его враждебность, хотя даже сама Лори пыталась сделать шаг навстречу Клинту. В ответ получила кучу гадостей и настоятельный совет не лезть не в своё дело, он не намерен водить с нами дружбу. В его глазах мы провальный отряд, не достойный его присутствия.

Джералд шагал рядом с нами, и его присутствие было заметно даже в повисшей гнетущей тишине. Он, как обычно, держался чуть в стороне, наблюдая за каждым движением с ленивой усмешкой, будто всё происходящее — просто зрелище для его развлечения. Я пыталась понять, насколько серьёзно он относится к нашему заданию, но его безмятежность оставалась для меня загадкой. Тем не менее он всегда старался идти рука об руку со мной и даже не брал с собой Элдора и Гризельду.

Если заместитель капитана девяносто шестого отряда и главный стратег по совместительству иногда мелькал перед глазами, то ядовитая брюнетка словно испарилась. Не буду скрывать, мне нравилось, что мы с ней не пересекаемся, и хотела бы, чтобы так оно и оставалось дальше. Гризельда вызывала негативные эмоции и при каждом удобном случае пыталась задеть меня, проверяя нервы на прочность. Однако спрашивать у беловолосого мага, почему он всегда вдали от своего отряда, пока не хотелось.

— Ну что, готовы к веселью? — Джералд бросил взгляд на нас, его синие глаза сияли, словно ему и впрямь предстоял забавный поход, а не смертельно опасное задание. — Посмотрим, как вы справитесь.

Слова прозвучали как вызов, и я чувствовала, как его присутствие только усиливает напряжение в отряде. Джералд не просто наблюдатель — он один из самых могущественных магов в империи, и его одобрение или критика могут решить многое. Я знала, что он будет присматриваться ко всем нашим действиям и оценивать, насколько мы готовы к настоящей битве и смогли ли оправиться после Хильтона. Нас ждёт очередная проверка.

Мы приближались к границе леса, но ничего подозрительного не происходило. Казалось, что доклад мог оказаться ложным — не было никаких следов пребывания здесь искажённых. Местами садясь на корточки, я посылала магические импульсы по периметру с целью почувствовать постороннее движение или активность тёмной энергии, но ничего подобного не проявлялось. Райдер с проверкой периметра сейчас тоже не подвёл, но также ничего не обнаружил. Лориана осмотрела окрестности с высоты, не забывая об осторожности и защитных заклинаниях, скрывающих её от тварей.

С каждой минутой я всё больше мрачнела и сильнее осторожничала, стараясь не упустить ни малейшей детали. Капитан Тенвариус с широкой улыбкой наблюдал за нами, облокотившись о ствол старого и хлипкого на вид чёрного дерева. Когда Джералд, наконец, заметил моё напряжение, поравнялся со мной и привычно положил руку на моё плечо, а после с ухмылкой склонился.

— Расслабься, Раэльдана, я здесь не для того, чтобы