Искажённые проклятием - Ангелишь Кристалл

— Мы справимся, — ответила я, надеясь, что моя решимость говорит сама за себя.

— Посмотрим, — беловолосый пожал плечами. — Только не забывайте, что искажённые не будут спрашивать разрешения напасть.

Я фыркнула, и мы продолжили углубляться в следующий идентичный лес. На какое-то время вокруг нас стояла пугающая тишина, нервирующая ещё больше, а плохое предчувствие вопило о грядущей опасности. Поначалу казалось, что искажённые будто избегают этого места, и, несмотря на мрачные, опустошённые пейзажи вокруг, я невольно чувствовала облегчение, но расслабляться не спешила.

Тёмные деревья, кривые и высохшие, смотрели на нас с безмолвной угрозой, их ветви тянулись к небу, словно пытались вырваться из этого проклятого леса. Потрескавшаяся земля была усыпана серым пеплом и мхом, на котором не осталось ни единого признака живой природы. Лориана рядом со мной, кажется, тоже уловила странный контраст. Её взгляд пробегал по пустынным пейзажам, и на её лице мелькнула тень тревоги.

— Тишина… Слишком тихо, — пробормотала она, подтверждая мои мысли.

— Просто радуйся, что пока никого нет, — отозвался Райдер, пытаясь, как всегда, обыграть напряжение шуткой. — Меньше работы.

Его настрой был похвальным, но я не могла избавиться от странного ощущения. Обычно даже слабые искажённые проявляют себя задолго до того, как мы их увидим, но здесь было так тихо, словно сама природа замерла, ожидая чего-то зловещего. Не стоит ослаблять бдительность и ошибочно полагать, что миссия пройдёт гладко и строго по плану. Мы что-то упускаем из виду и недостаток информации играет против нас. Возможно, впереди нас поджидает ловушка, тщательно спланированная противником.

— Может, они испугались, услышав, что с нами идёт великий и ужасный капитан Тенвариус? — предположил Лиран с лёгкой усмешкой, заставляя Джералда хмыкнуть.

— О, возможно, — ухмыльнулся упомянутый маг, его взгляд был направлен вдаль, но в нём светилась лёгкая скука. — Но боюсь, скоро мы увидим, что они не настолько впечатлительны.

Мы продолжили путь, перестав шутить. Со временем тревожная тишина начала заполняться тонкими шорохами — как будто тени между деревьями оживали. Искажённые медленно приближались к нам, готовясь напасть. Я остановилась, жестом показывая отряду сохранять бдительность. Лориана и Райдер тоже напряглись, готовясь в любой момент привести заклинания в действие.

Искажённые появились на краю нашего поля зрения — небольшие группы существ низшего ранга, неразумные и дикие. Очередные подопытные в экспериментах марионетки высокоранговых. Их тела были искривлены и изломаны, как будто сами пытались выбраться из своих оболочек. Твари двигались как животные, не осознавая себя, но жажда крови была очевидна в их тёмных глазах.

— Наконец-то гости, — Джералд усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными. — Ну что, Раэльдана, покажи, как твой отряд справляется с таким приветствием.

Я кивнула, и в следующее мгновение мой отряд развернулся в боевые позиции. Мы привыкли к подобным тварям, но каждый раз было неприятно видеть, как близко они подобрались к нам. Лориана мгновенно сотворила земляной барьер, удерживая первую волну искажённых на расстоянии. Райдер выпустил несколько огненных снарядов, направленных в центр вражеской группы, и тела тварей загорелись. Их ужасающие визги эхом разнеслись по лесу, выдавая наше местоположения.

Досадно поморщившись, выбросила поток молний, направляя его в оставшихся. Тела искажённых содрогнулись и упали на землю, осыпав её горстями пепла. Действия отряда были слаженными и уверенными, но я понимала, что это только начало. Твари низшего ранга не представляли настоящей угрозы, но могли быть лишь авангардом. Настоящая опасность поджидает впереди, пока мы проходим лишь начальный этап миссии.

— Вроде и не сложно, — с сомнением пробормотал Райдер, когда мы подошли ближе к обугленным телам поверженных врагов.

— Не обольщайся, — бросила я, чувствуя, как напряжение всё ещё не отпускает. — Такие твари редко ходят в одиночку.

Джералд наблюдал за нами с безмятежной улыбкой, как будто происходящее было лишь очередным занятным спектаклем, который он уже видел бессчётное количество раз. Но я чувствовала, что даже он насторожился, уловив в лесу нечто странное.

Мы продолжали упорно двигаться вперёд, присматриваясь к каждой подозрительной тени и прислушиваясь к посторонним звукам. Воздух вокруг, казалось, становился тяжелее, и даже слабые искажённые, которых мы встречали, выглядели и двигались странно — как будто что-то подталкивало их напасть на нас, не давая отступить, несмотря на их слабость.

Капитан девяносто шестого отряда шёл рядом, его взгляд оставался на мне, хотя я делала вид, что этого не замечаю. В его глазах было больше, чем обычное любопытство. Казалось, он изучает каждое моё движение, каждый приказ, который я отдавала. Когда наши взгляды встречались, его губы изгибались в едва заметной улыбке, будто он получал удовольствие от наблюдения.

— Что-то хочешь сказать? — не выдержала я, повернувшись к нему.

Его изучающий взгляд начинал выводить меня из себя и наводил на нехорошие мысли. Парень в принципе в последнее время проявлял ко мне сильный интерес и старался участвовать во всех сферах моей жизни. Создавалось впечатление, что его послали мне в наказание за прошлые ошибки и упущения. Постоянное вторжение в моё лично пространство стало у него уже привычкой.

— Просто приятно наблюдать за тобой, — он слегка наклонил голову, словно был на шаг впереди. — Ты выглядишь на своём месте, когда командуешь. Ожидаешь худшего?

— Всегда готова к худшему. Особенно когда рядом твари, готовые вырвать тебе сердце, если дашь слабину.

Джералд усмехнулся, но ничего не ответил, только бросил очередной оценивающий взгляд на мой отряд. Между тем, Клинт, шагавший позади, казалось, бросал на нас взгляды, полные раздражения и скрытого высокомерия. Я ловила его едва заметные усмешки, словно он насмехался над нашим построением или методами.

Когда мы столкнулись с очередной группой искажённых, он, не дожидаясь приказа, бросился вперёд, яростно атакуя тварей. Его магия была сильной, но движения — резкими, словно он пытался показать свою мощь, вместо того, чтобы следовать слаженной тактике.

— Эй, не отходи слишком далеко, — предостерегла я, но он даже не обернулся, продолжая своё нападение.

Клинт одним движением выбросил вперед потоки пламени, сжигая нескольких искажённых на месте. Но, не довольствуясь этим, парень принялся разбрасывать заклинания вокруг себя, казалось, совсем не обращая внимания на возможные риски. Лориана нахмурилась, она выглядела обеспокоенной.

— Клинт, ты серьёзно? Это может привлечь остальных, — чуть повысив голос, она попыталась образумить пятого члена восьмого отряда, но парень лишь фыркнул, как будто мы его и не касались.

— Я здесь не для того, чтобы подчиняться каждому вашему приказу, — отозвался выскочка с лёгкой усмешкой, наконец, обернувшись. — Если вы хотите справиться с искажёнными, надо делать это быстро и решительно, а не