Кому добавки? История выживания на орочьей кухне - Юлия Арниева

— Больше? — переспросил магистр, и я заметила, как его лицо изменилось. Лукавая улыбка исчезла, уступив место озадаченности и… удивлению? — То есть их количество растёт?

— Да, — кивнул капитан, не замечая реакции мага. — Раньше такие твари появлялись редко, а теперь каждый патруль с ними сталкивается. Новые виды, более агрессивные, более разумные.

Адриан нахмурился, явно обдумывая услышанное. В его глазах я прочитала что-то похожее на тревогу.

— Насколько быстро растёт их численность? — уточнил он. — За какой период вы заметили изменения?

— За последние пару лет, — ответил Гром. — Но особенно заметно стало в этом году. Патрули стали возвращаться с потерями, а раньше такого не было.

— Интересно, — пробормотал магистр, и теперь в его голосе не было прежнего веселья. — Очень интересно. И весьма… неожиданно.

Он ещё раз внимательно посмотрел на тварь в клетке, затем на собравшихся орков и, найдя взглядом капитана, произнес:

— Теперь я ещё больше хочу увидеть этот лес. Я присоединюсь к завтрашнему патрулю.

— Хорошо, — согласился Гром, с недоумением посмотрев на мага.

Спустя некоторое время толпа орков начала медленно расходиться, но многие всё ещё бросали любопытные взгляды на клетку с пойманной тварью и на магистра, который продолжал её изучать. Воздушный охотник метался по своей тесной тюрьме, издавая те самые пронзительные крики, от которых по коже бежали мурашки.

Глава 25

На следующий день, рано утром, когда солнечные лучи едва окрасили в розовые тона небо, я стояла у окна кухни, наблюдая, как Адриан в сопровождении патрульной группы направляется к воротам общины. В утреннем свете его фигура казалась обманчиво хрупкой среди массивных орков, но я знала — это впечатление было ложным. Магистр шёл уверенно, легко, словно отправлялся на прогулку по городскому парку, а не в лес, кишащий смертоносными тварями.

Гром сам возглавил группу — восемь опытных воинов в полном боевом снаряжении. Я видела, как капитан время от времени поглядывал на мага, явно недоумевая, что заставило столичного чиновника рисковать жизнью ради осмотра местной фауны.

— Думаешь, он вернётся? — тихо спросил Зуба, подходя ко мне.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но что-то мне подсказывает, что Адриан не из тех, кто умирает просто так.

Грок присоединился к нам, неся корзину с крупой и мясом из кладовой.

— Магистр долго вчера изучал огород, — сказал Грок, ставя корзину на стол. — Что-то записывал в книжку. Думаешь, он понял?

— Частично, — кивнула я, отходя от окна. — Адриан слишком умён, чтобы не заметить магические следы. Но пока он не знает всей картины.

Я тем временем взяла из корзины несколько картофелин и пару головок лука, они выглядели вполне сносно, но в них не чувствовалось той жизни, что пульсировала в стеблях, растущих на нашем огороде.

Пока я планировала меню, братья рассказывали о том, что происходило в общине после моего ухода на кухню. Орки явно нервничали из-за присутствия магистра. Многие предпочитали держаться подальше от его дома.

— Торг вчера собрал совет, — сообщил Грок, понижая голос. — Обсуждали, что делать с магом. Часть старейшин предлагала устранить его.

— В лесу несчастный случай, — добавил Зуба, и в его тоне слышалась мрачная решимость. — Напали твари, не смогли защитить. Такое случается.

Я покачала головой:

— Слишком рискованно. Если он не вернётся, из столицы пришлют целую армию магов для расследования, — объяснила я. — А потом будет то же самое, что случилось с общиной Каменного Сердца.

Братья кивнули, понимая логику моих слов. Мы все помнили рассказ о том, как была разгромлена община восставших орков.

— Тогда что делать? — спросил Грок.

— Ждать, — ответила я, начиная чистить картофель. — И готовиться. Адриан что-то ищет, и рано или поздно он это найдёт. Нужно быть готовыми к его реакции.

Следующие несколько часов прошли в напряжённом ожидании. Я готовила обед для общины. Борщ с чесночными пампушками, сытная каша на свином сале и травяной отвар с капелькой магии, чтобы придавала сил оркам, для магистра же простой чай.

К полудню стало ясно, что патруль задерживается. Обычно разведывательные вылазки длились не больше трёх-четырёх часов, но сейчас группа отсутствовала уже пять.

— Может, с ними что-то случилось? — забеспокоился Зуба, в сотый раз выглядывая в окно.

— Или магистр нашёл что-то интересное, — предположила я, хотя, признаться, и сама начала волноваться.

Только к вечеру у ворот показались знакомые силуэты. Патруль возвращался, но что-то в их походке выдавало необычность произошедшего. Они шли медленно, осторожно, а некоторые воины то и дело оглядывались назад, словно ожидая погони.

Адриан шёл среди них, внешне невредимый, но я заметила изменения и в его облике. Одежда была разорвана в нескольких местах, он прихрамывал и время от времени болезненно морщился, а на лице виднелись царапины.

Когда группа приблизилась к центру общины, я вышла им навстречу. Гром выглядел мрачно, остальные воины — настороженно. А Адриан… магистр казался человеком, который только что сделал важное открытие и не знал, радоваться ему или ужасаться.

— Как прогулка? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.

— Познавательно, — ответил Адриан, и в его улыбке было что-то новое. — Весьма познавательно. Оказалось, местная фауна ещё более разнообразна, чем я предполагал.

Он достал из кармана небольшой кристалл, который странно мерцал в вечернем свете.

— Этот артефакт регистрирует магические аномалии, — пояснил он. — В обычных условиях он остаётся тёмным. Но в глубине леса…

Кристалл вспыхнул ярким красным светом, заставив нескольких орков инстинктивно отступить.

— Магический фон там в десятки раз выше нормы, — продолжил Адриан, убирая артефакт. — И он продолжает расти.

— Мы дошли до старых развалин, — сказал капитан. — До того места, где когда-то стояла башня отступников. Магистр хотел её осмотреть.

— И что там? — спросила я, заметив, как Адриан слегка покачнулся на ногах.

— Развалины, — ответил Гром вместо магистра. — Но там… там что-то не так. Камни светятся изнутри, а воздух дрожит, словно над раскалённой печью.

— И твари, — добавил один из воинов. — Их там столько, что мы едва смогли приблизиться. Они словно охраняют что-то.

Адриан кивнул, придерживаясь за стену ближайшего дома.

— В развалинах скопление магической силы, — сказал он, и голос его звучал