Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

запрещал покидать свое жилище по ночам, однако я ни разу не выходила оттуда после наступления темноты. Порой просто слишком устаю, в другие дни чересчур остро ощущаю, как дух призрачными руками сжимает мне горло.

За это время песнопения еще несколько раз нарушали ночную тишину поместья, но ничего столь страшного или зловещего, как те два нападения, с которыми я столкнулась, не случилось. Поначалу эти напевы для меня ничего не значили, но чем дольше я работаю с Ильритом, тем сильнее пробуждается во мне внутреннее понимание.

Судя по всему, те редкие ночные гимны поются для защиты.

«Держитесь подальше, – выпевают сирены десятками голосов, каждый из которых произносит разные слова в разной тональности, но каким-то образом вместе они сплетаются в совершенно гармоничную мелодию. – Держитесь подальше…»

По ночам, ложась в постель, я выискиваю среди них голос Ильрита. Его легко заметить, как огонь маяка на далеком берегу. Я цепляюсь за этот звук, позволяя ему заполнять пробелы в моих воспоминаниях, возникающие после работы с магией. Он успокаивает боль в душевных ранах, которые я старательно ото всех прячу.

Голос герцога мучительно прекрасен. Он вызывает трепет, проникает в душу, успокаивает моего внутреннего зверя, который от боли мечется по клетке. Притягательность его голоса невозможно отрицать, хотя я понимаю, что нельзя ей поддаваться. Его легкие, мелодичные слова вызывают во мне настоящую бурю, которую я бессильна обуздать – остается лишь ее приветствовать. И наслаждаться его песнями, об упущенных моментах которых я, наверное, еще пожалею в последние дни существования.

Но однажды наступает утро, не похожее на остальные.

Ко мне приходят сразу и Лусия, и Фенни. В зареве рассвета они зависают над моим балконом. Приподнимаюсь на кровати. Обычно я просыпаюсь рано, так что заметила их, как только сирены заплыли на территорию моих покоев.

– Сегодня вы не встречаетесь в амфитеатре с лордом Ильритом, – объявляет Фенни.

– Нет? – поднимаю брови. Золотые линии оттенили уже многие рисунки на моем теле, навсегда унеся с собой обрывки различных воспоминаний. Теперь узоры покрывают приличную часть кожи, однако и незаполненных участков хватает, так что работе пока не видно конца.

– Нет. Вам нужно присутствовать на небольшом собрании знати герцогства. – Судя по тону Фенни, спорить нет смысла.

Однако я все равно пробую возражать.

– Неужели для меня не найдется занятия получше? – Поднимаюсь с кровати. – Мне нужно учить еще слова и проводить помазание, чтобы появились новые узоры.

Лусия бросает на Фенни взгляд, в котором сквозит согласие. Неожиданный союзник. Однако она молчит.

– До летнего солнцестояния, когда вас предложат лорду Крокану, еще почти пять месяцев. Однако всего через несколько недель вас придется отправить в герцогство Веры для последних приготовлений перед солнцестоянием. Вполне уместно, если сперва мы позволим встретиться с вами нашим дворянам. Поскольку вы человек, к вам уже будут относиться с преувеличенным вниманием. В ваших же интересах найти себе союзников среди наших подданных, которые более расположены принять вашу сторону.

Интересно, почему Ильрит ни разу не упомянул о представлениях, знати и прочих формальностях?

– У меня сложилось впечатление, что жителям герцогства не дали права выбирать, делать ли меня подношением.

– Верно.

– Отлично, – поспешно говорю я, не давая ей вставить ни слова. – В таком случае я бы предпочла заняться тем, что действительно важно, а не выставляться напоказ.

– Не оскорбляйте наши обычаи, – резко бросает Фенни. – То, что вам предназначено умереть, вовсе не значит, что и нам всем тоже. Не стоит эгоистично думать, будто ваши действия не затрагивают остальных.

– Эгоистично? – Слово поражает меня до глубины души. Во мне вспыхивает гнев.

– Фенни, – не слишком уверенно укоряет ее Лусия. Вот тебе и союзник.

– Вам предстоит умереть и…

– Отведите меня к Ильриту. Сейчас же, – перебиваю я Фенни.

Она лишь скрещивает руки на груди и не двигается с места. Лусия переводит взгляд с меня на сестру и обратно, наблюдая за бессловесной битвой характеров. Я прищуриваюсь.

– Однажды я оказала вам личное одолжение, – холодно напоминает Фенни. На лице Лусии мелькает замешательство. – Теперь прошу об ответной услуге.

«Проклятье!» Она использует против меня ту историю с кольцом. Но хотя бы можно не сомневаться, что Фенни и в самом деле навсегда избавилась от той дурацкой вещицы.

– Хорошо, – уступаю я. – Только на этот раз. И мы в расчете.

– И вы будете достойно держаться перед нашей знатью. – Фенни убирает несколько прядей волос под повязку, скрепленную при помощи тонкой острой раковины. – Ильрит сказал, вы довольно способная, если вас как следует замотивировать.

– Мотивации у меня хватает. Возможно, я вас еще удивлю, – сообщаю ей. Пусть я не особенно люблю важные сборища и всегда предпочту выпить кружку эля в «Опрокинутом столике», чем потягивать изысканное вино из хрустальных бокалов в компании высочайших господ, строящих козни друг против друга, но… – Я бывала на многих шикарных вечерах, устраиваемых знатью тех мест, откуда я родом.

– Хорошо. Но вряд ли вам это сильно поможет в обществе сирен.

– Что ж, проверим, – бросаю я вызов.

В течение следующего часа мне дают очень сжатое представление о сиренах, сильно отличающееся от всего, что я слышала о них до сих пор. Фенни рассказывает о комплиментах и запретах, об этикете, политических танцах и знати. В голове накапливаются новые сведения, которые я твердо намерена запомнить. Я не выставлю себя на посмешище и превзойду все ожидания Фенни относительно меня, в качестве стимулов цепляясь за злость и досаду.

Больше всего меня поражает, что представления сирен о «подходящих нарядах» для официальных мероприятий кардинально отличаются от людских. Более того, многих людей крайне шокировали бы предложенные мне варианты. Я-то хотя бы моряк и повидала мужчин и женщин, работавших во всякой разной одежде… и даже без нее. Ведь труд на корабле достаточно тяжелый, поэтому порой лучше снять лишнее, чтобы чувствовать себя комфортно.

Я все же настояла – к большому разочарованию Лусии и Фенни, – чтобы мне оставили корсет. Они-то сначала предложили высвободить грудь и прикрыть ее несколькими слоями шифона, не скрывающими ровным счетом ничего. Потом решили нацепить на вершины моих грудей ракушки, скрепленные нитями из жемчуга и серебряных бусин. Довольно смелое решение, по сути, мне даже понравилось, однако это украшение не продержалось бы на мне дольше нескольких секунд, так что я с таким же успехом могла бы пойти на прием обнаженной.

Пусть я и не слишком щепетильна в вопросах скромности, не хотелось бы лишиться собственной одежды, ведь корсет, стоит лишь его снять, мгновенно исчезнет, как и моя рубашка, а он мне нравится. Из всей своей одежды лишь его я шила на заказ, и идеально подогнать корсет оказалось не так-то просто, поэтому пока я не готова с ним расстаться. Особенно учитывая, что впереди меня ждет впадина.

В