Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

– Да, конечно. – Ильрит пронзает сестру острым взглядом – всего на миг, а после отворачивается. Я замечаю лишь потому, что наблюдаю в тот момент за ним.

К счастью, от дальнейшего противостояния с сестрой герцога избавляют сирены, которые вплывают в зал через потолок, неся в руках закуски. Они кладут перед Ильритом и приглашенными женщинами раковины, наполненные кусочками рыбы и шариками из водорослей, меня же обходят вниманием. Это могло бы показаться странным… если бы я испытывала голод.

Пусть я провела в Вечноморе уже несколько недель, по правде говоря, впервые с момента попадания сюда у меня вообще возникли мысли о еде.

– Я ведь ничего не ела… Почему мне не хочется? – обращаюсь только к Ильриту. К счастью, благодаря раковине и моим занятиям магией это срабатывает.

– Твое тело в большей степени соткано из магии, чем из физических компонентов, поэтому ты уже не нуждаешься в пище, как раньше, – спокойно сообщает он.

Наблюдаю, как все присутствующие начинают разворачивать разложенные перед ними шарики из водорослей. Внутри обнаруживаются твердые пузырьки, сделанные из чего-то вроде желатина, наполненные морскими овощами. Никогда не ела ничего похожего. Осознав теперь, что уже несколько недель у меня во рту в буквальном смысле не было ни крошки, хочу что-нибудь съесть. Хотя Ильрит прав: на самом деле я не голодна.

– А можно мне немного? – говорю я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ильрит и Фенни удивленно поднимают головы. Остальные женщины, перестав есть, переглядываются друг с другом. Я-то полагала, они с радостью воспримут мой интерес, но теперь уже в этом не уверена.

– Ты хочешь немного еды? – неуверенно уточняет Ильрит.

– Для меня будет честью попробовать местные блюда, – поясняю я, стараясь подчеркнуть, что моя просьба вызвана лишь добрыми и искренними побуждениями.

Ильрит замирает; подозреваю, мысленно делает еще один заказ. И правда, вскоре в зале появляется сирена и вручает мне небольшой шарик из водорослей. Медленно разворачиваю его. Порция внутри примерно вполовину меньше, чем у остальных, ну и ладно. Этого больше чем достаточно для удовлетворения любопытства… и желания вновь почувствовать себя человеком.

Людям необходимо дышать воздухом, жить на суше, видеть солнечный свет не через призму воды… Я уже лишилась многого, что заложено в природе людей – смертных существ, и теперь хотелось бы хоть чем-то напомнить себе, что я не просто сгусток магии, а по-прежнему Виктория.

– Прошу прощения. Вроде бы люди едят с помощью… велок? Наши обычаи вам могут показаться варварскими. – Ильрит запускает пальцы в свой пузырь, достает оттуда сырые овощи и сует в рот.

Весело фыркаю, не в силах сдержать улыбку.

– Я несколько лет провела на корабле, где считалось счастьем, если к концу путешествия у нас оставалось хоть что-нибудь свежее. В таких условиях не слишком обращаешь внимания на этикет.

Под взглядом Ильрита демонстративно сую руку в пузырь, демонстрируя, что отсутствие столовых приборов меня ни в коей мере не беспокоит. Теперь уже все присутствующие неотрывно наблюдают за мной. Достаю нечто, внешне похожее на слишком мягкий маринованный огурец и, откусив первый кусочек, ощущаю на языке остро-соленый вкус. Выглядит это местное кушанье не очень приятно и в других обстоятельствах я, возможно, не стала бы пробовать, но сейчас, чтобы хоть немного вновь почувствовать себя прежней, вполне пойдет. Жую и глотаю, пусть под водой это не слишком удобно.

– Хорошо держишься, – оценивает Ильрит.

– В жизни мне не раз приходилось приспосабливаться к обстоятельствам. Я служила капитаном на корабле лорда Кевхана Эпплгейта и заработала себе определенную репутацию, а потому мне приходилось посещать официальные приемы вроде этого. Разве что там было поменьше воды.

Ильрит хмыкает в ответ.

– Я рад. Для меня облегчение видеть, что ты без труда привыкаешь, – признается он. В его тоне слышится мягкость. Самые простые мысли походят на нежную ласку, и от его комплимента по коже бегут мурашки. Всегда радостно сознавать, что я хорошо справилась.

– Лорд Ильрит, нам бы тоже очень хотелось поближе познакомиться с ее святостью. Если вы не возражаете… – Серена явно начинает раздражаться.

А самого Ильрита, похоже, ни капли не волнует ее присутствие, как и прочих женщин.

– Да, ваша светлость, – вмешивается Фенни, – я как раз хотела сказать то же самое. Ваши милые гостьи просто жаждут с вами пообщаться.

– Прошу прощения, – обращается к женщинам Ильрит. – Признаю, в последнее время я очень много времени уделял своим обязанностям по подготовке подношения для лорда Крокана и, возможно, не уделял должного внимания своим придворным.

– Не беспокойтесь, мы готовы ждать вас целую вечность, ваша светлость, – заверяет сирена с каштановой косой, глядя на Ильрита сквозь трепещущие ресницы.

– Для меня большая честь, что вокруг моего брата столько любящих его придворных, – с теплотой замечает Фенни.

– Я буду искренне любить его светлость все время, пока он правит.

– И я тоже, – подхватывает другая.

– Как и я, – не отстает Серена.

В разговор вступают все женщины, друг за другом с готовностью сообщая, как сильно они любят – или будут любить – Ильрита. Но, судя по всему, сам он не в восторге от их признаний и с каждым новым чувствует себя все более неуютно.

Я же все четче осознаю, в чем смысл этого собрания. Складывается впечатление, будто желание «представить меня знати» – всего лишь предлог. Вероятно, Фенни хотела привести сюда Ильрита, зная, что, если я не появлюсь в амфитеатре, он отправится меня искать. Интересно, ждал ли меня герцог? Может, рассказать ему о случившемся сегодня утром? Наверное, позже… даже при наличии кулона не хочу рисковать, что услышит кто-нибудь еще.

– Скажите, чем вам нравится заниматься в свободное время? – интересуется Фенни у женщин, пытаясь снова разжечь разговор, поскольку Ильрит упорно хранит молчание.

Гостьи принимаются перечислять, чем занимают свой досуг, начиная с катания на дельфинах и заканчивая плетением из водорослей. Какой очаровательный мир!

Желая проявить уважение, я внимательно слушаю первых троих, а после принимаюсь наблюдать за герцогом. Он едва притронулся к еде и вроде бы внимает словам гостий, но в его глазах читается безразличие. Очевидно, Ильрит здесь не по своей воле. Он смотрит сквозь говорящих женщин, как будто их вообще не существует; взгляд направлен вдаль, за стены павильона, туда, где растут кораллы и танцуют стаи рыбок. Герцог сейчас словно бы в каком-то своем мире. Без сомнений, много раз на приемах у Кевхана я вела себя точно так же.

– Лорд Ильрит, – выпаливаю я. Все внимание тут же устремляется ко мне. Женщина, которую я перебила, выглядит откровенно раздраженной. – Прошу прощения, что прервала столь увлекательный разговор… но я испытываю необходимость вернуться в свою комнату. Я сегодня слишком тесно соприкоснулась с миром живых, и из-за слов древних, украшающих