Помощница антиквара 2 - Амари Санд

— Вы понимаете, от чего отказываетесь? — государь недовольно дернул бровью.

— Я понимаю, что отказываюсь от наследия чудовища, — поджав губы, упрямо встретила тяжелый взгляд императора. — Владимир Оболенский никогда не был отцом ни мне, ни настоящей Александре. Он использовал меня, повесил рабскую печать, которая душила изо дня в день, не давая сказать лишнего слова. Если приму его имя, то признаю, что он победил. Ваше Величество, если вы действительно желаете меня наградить, то позвольте остаться Сашей Савельевой.

Хмыкнув, государь надолго замолчал, обдумывая мои слова и барабаня пальцами по столешнице. Наконец, он горько вздохнул, признавая мое право на эту странную свободу.

— Да будет так, — произнес император. — Оставайтесь Савельевой. Но помните, что вы лишаетесь защиты титула древнего рода.

— Я не привыкла к титулам, поэтому ничуть не сожалею. И меня вполне устраивает защита получше — моя совесть, — ответила, приседая в прощальном реверансе.

На выходе из кабинета я столкнулась с Павлом Романовым, который выглядел безупречно, как и всегда, только отчего-то невероятно взволнованным.

— Составите мне компанию на прогулке, Александра? — попросил он, прикладываясь губами к моей ладони.

Отказать человеку, который не раз спасал мне жизнь, не могла, поэтому я отправилась на прогулку. Павел привел меня в зимний сад, в котором буйствовала зелень и цвели экзотические цветы, распространяя приторный запах. По дороге он молчал, будто собирался с мыслями, и дальше, когда мы ступили в тень раскидистых кустарников, не произнес ни слова.

— Саша, мне известно, о чем вы говорили с императором, — начал Романов, остановившись у фонтана. — Судя по всему, вы отклонили его предложение, хотя это решило бы множество проблем. Поймите, мир за пределами дворца жесток. Враги Оболенского могут перенести свою ненависть на вас. Вам требуется постоянная защита, которую не даст простой титул и фамилия реставратора. За эти дни вы стали мне невероятно дороги. Я не могу допустить, чтобы вы снова оказались в опасности. Прошу, Александра, будьте моей женой. Мой титул и моя любовь станут вашей крепостью.

У меня сердце защемило от столь искреннего и честного признания. Павел воплощал в себе лучшие мужские качества. Он был благородным, смелым и добрым, но в его предложении я видела лишь очередную клетку. Придворная жизнь, балы, интриги, необходимость постоянно быть на виду и соответствовать статусу — всего этого я не хотела. От одной мысли превратиться в лицемерную куклу, меня сковывал ужас.

— Павел… Вы замечательный мужчина, — я коснулась его руки, протянутой мне в открытом жесте, и тут же отдернула пальцы. — Но не могу выйти за вас.

— Почему? Разве я вам неприятен? — Романов побледнел, в его глазах отразилась неприкрытая боль.

— Павел, вы мне бесконечно дороги, — попыталась объяснить ту бурю чувств, которая меня одолевала. — Но я не люблю вас той любовью, которая нужна для брака. И я не создана для дворцовой жизни. Для вас это дом, а для меня — золотая клетка, где я задыхаюсь. Мне нравится заниматься любимым делом, восстанавливать старые вещи, возвращать им былое величие. Пожалуйста, не губите нашу дружбу этим предложением. Останьтесь моим другом, если это возможно. Большего я не могу вам предложить.

Павел взял мою руку и долго держал ее в своих ладонях. Надежда в его глазах погасла, сменяясь горьким смирением человека, привыкшего жертвовать собственными желаниями ради долга. Романов лучше меня понимал, что такое несвобода.

Он поцеловал мою руку с величайшей нежностью, как будто прощался с мечтой. Мне в этот момент стало невыносимо стыдно за свою жестокую честность. Но лгать ему было бы еще большим предательством.

— Я принимаю ваш выбор, Александра, — с печалью в голосе произнес он. — Будьте уверены, я всегда буду вашим другом.

Павла я оставила в зимнем саду, а сама отправилась на поиски Михаила. Он нашелся в небольшой мастерской, где перебирал обломки артефактов, привезенных из Александропольской крепости.

«Дядя» больше не сутулился, держал властную осанку и двигался с уверенностью человека, привыкшего повелевать. Но в глазах все еще светилась искра того ворчливого старика, к которому я так привязалась.

— Значит, Савельева, — вздохнул он, покачав головой вместо приветствия и демонстрируя осведомленность в моей судьбе. — Что ж, понимаю твой выбор. Я сам решил остаться Туровым.

— Вы не шутите? — не сказать, чтобы я сильно удивилась, но не ожидала от брата императора такого решения.

— Александр звал обратно, предлагал министерство, почести… Тьфу! — Михаил сплюнул на пол. — Тень трона куда уютнее самого трона, Саша. Будем и дальше торговать древностями и восстанавливать то, что другие сломали. Ты со мной? Лавка нас уже заждалась. Работы там — непочатый край. Раз уж ты отказалась от титула, то золото и имущество Оболенского конфискуют в пользу казны, но у меня отложено достаточно средств, чтобы мы открылись с размахом.

— Разумеется, с вами, Михаил, — впервые за этот день я искренне улыбнулась. — Только у меня осталось незаконченное дело. Есть один человек, с которым мне срочно нужно поговорить. Не подскажете случайно, где найти Константина?

— Господин Ермаков сегодня подал в отставку, — ошарашил новостью «дядя». — Сказал, что не может дальше продолжать службу, которая заставляет его выбирать между долгом и сердцем. Думаю, сейчас твой дознаватель на набережной у гранитного парапета. Частенько он там околачивается, когда на душе кошки скребут.

Хотела я поинтересоваться, откуда Михаилу это известно, но махнула рукой. Решила, что после выясню, а сейчас мне срочно требовалось к нему.

Я бегом выбежала из дворца, игнорируя вопросы охраны. Но им не велено было меня задерживать, так что выскочила на набережную, взглядом выискивая знакомую фигуру.

Я заметила его издалека. Константин стоял у воды, задумчиво глядя на свинцовые воды. В его поникших плечах и во всем облике было столько горькой обреченности, что я на миг замерла, не решаясь приблизиться.

— Костя! — окликнула его, сдерживая сбившееся дыхание.

— Александра Ивановна? — он вздрогнул и резко обернулся. — Что вы здесь делаете? Вам полагается быть на приеме, принимать поздравления и примерять новую фамилию. Теперь вы богатая наследница, и жених вам уже нашелся под стать. Павел будет хорошим мужем. Примите мои поздравления. На свадьбу только не ждите. Дела-с.

— Оставьте поздравления при себе, — хмыкнула я, сокращая расстояние между нами. — Свадьбы