Певчая птица и каменное сердце - Карисса Бродбент

– Зачем их тут так много? – прошептала Чандра.

– Раньше существовали способы не пускать этих чудовищ в Нисхождение, но они научились обходить их, – сказал Азар. – За последние несколько веков количество пожирателей душ увеличилось в несколько раз.

– Но здесь-то их столько почему?

– Их привлекают призраки.

Я сложила все вместе и едва не выругалась.

– Значит, замок полон призраков? – спросила я.

Азар ничего не ответил, и я истолковала это так: «Да, но я не хочу произносить это вслух и снова нагонять на всех панику».

– Если будем вести себя тихо и спокойно, они нас тревожить не должны. – Он поочередно стрельнул острым взглядом в каждого из нас и повторил, подчеркивая каждое слово: – Тихо. И. Спокойно.

Храм, казалось, одновременно находился и в нескольких шагах, и мучительно далеко. Почти все расстояние отсюда до двери представляло собой открытый со всех сторон участок, а значит, ни холмы, ни камни не заслоняли нас от призраков. Мы и так уже собрали за собой немалую толпу сопровождающих, а когда вышли на открытое пространство, к нам, словно мухи на гнилой труп, потянулись новые.

Вблизи пожиратели душ оказались пугающе громадными. Из глазниц существ вырывался раскаленный дым. Глаза были в тысячу миль глубиной, хотя нас они удостоили только равнодушными, бесстрастными взглядами. Азар был прав. Кажется, мы не интересовали их, пока не привлекали к себе внимания.

И к нашей чести, мы и впрямь умудрились вести себя «тихо и спокойно». Во всяком случае, поначалу.

Толпа вокруг нас сгущалась. Не обращать на них внимания становилось все труднее.

Эта женщина прошла между призраками так стремительно, что мы даже не заметили ее, пока она не приблизилась. На ней были призрачные остатки длинной ночной рубашки, белой, но от бедер до самого низа сплошь покрытой черными кровавыми пятнами. Ее угловатое лицо обрамляли наполовину растрепавшиеся косы, когда-то убранные в изящную прическу.

Женщина потянулась к Чандре.

– Я тебя-а-а-а зна-а-а-ю, – простонала она. Рот с торчащими клыками обхватывал слова, как инородные тела. – Я тебя зна-а-а-ю!

Призрак придвинулся ближе, длинные пальцы сомкнулись на руке Чандры.

Какое уж тут «тихо и спокойно».

Не прошло и пары секунд, как все изменилось.

Чандра издала панический вопль. Я потянула ее за другую руку, вырвав из хватки призрака. Элиас взмахнул мечом, который прошел через прозрачное тело женщины, не причинив той никакого вреда. Но благодаря этому удару удалось, по крайней мере, выиграть время, чтобы вызвать огонь, который не сразу захотел прийти ко мне.

Призрак с рассерженным криком воздел руки. Азар подскочил и ударил женщину мечом, вполголоса бормоча заклинания. Один удар, и она рассеялась, как дым.

Но звери на стенах храма подняли головы, и эти глаза, отражающие вечность, уставились на нас с новым, голодным интересом.

– В дверь, – коротко бросил Азар. – Быстро!

«Тихо и спокойно» официально было отменено в пользу «шевелите задницами, да побыстрее».

К этому моменту мы уже проделали больше половины пути до дверей храма. Оставалось всего около сотни шагов. Но когда мы предприняли этот отчаянный рывок, расстояние показалось нам бесконечным. А вокруг между тем разразился сущий хаос. Призраки наступали на нас, их мольбы звучали все громче от осознания новой степени отчаяния, теперь, когда кто-то из их числа нас коснулся.

Луче понеслась вперед, по мере сил очищая тропинку. Пожиратели душ зашевелились. В нашу сторону поворачивались все новые и новые белесые глаза. Когда пожиратели задвигались, Луче зарычала и громко клацнула челюстями, словно бы собиралась расправиться с ними в одиночку.

Тридцать шагов.

Дверь приближалась. Мы неслись беспорядочной толпой: этакая мешанина рук, ног, мечей, света и магии, едва сдерживающей натиск.

Два пожирателя душ соскользнули вниз с насиженных мест, выжидающе свесив черные языки.

Пятнадцать шагов.

Двери со стоном открылись, зловеще приглашая нас внутрь.

Мне бы испытать облегчение. Однако вместо этого в затылке покалывало от страха. Впрочем, не приходится размышлять о том, стоит ли воспользоваться предоставленным укрытием, когда на тебя валят всей толпой как мертвецы, так и жуткие твари, которые их поедают.

Холодные мертвые пальцы сцепились вокруг моей руки, и я споткнулась, пытаясь побороть призрака шипящей и плюющейся вспышкой света – лучшее, на что я в этот момент оказалась способна.

Когда первый пожиратель душ спрыгнул со своего насеста, земля закачалась.

Десять шагов.

Уже совсем близко. Луче вбежала в дверь, сразу за ней последовал Элиас, а затем и Чандра.

Я сделала последний рывок…

Что-то твердое задело большой палец моей ноги. Земля подскочила и ударила меня прежде, чем я успела понять, что падаю. Я шлепнулась лицом в песок и, запутавшись в руках и ногах, проделала гротескное сальто-мортале. Я быстро пришла в себя, но когда приподнялась, то поняла, что смотрю в огромную разинутую пасть.

Я рассчитывала увидеть там зубы, язык – все, что полагается иметь смертоносному зверю. Однако рот пожирателя душ представлял собой… ничто. Я узрела лишь мучительную, голодную пустоту, распространяющуюся за пределы этого мира.

Гигантские челюсти между тем открывались все шире, шире, шире…

– Илие!

Окрик Азара прозвучал далеким эхом. У меня не было времени даже повернуть голову. Правда, мне и не было нужды на него смотреть – я чувствовала его, так же как у каждых врат, которые мы чинили. Его магия оказывалась внутри меня – открытая ладонь, готовая прийти на помощь.

Мне не надо было задумываться. Только действовать.

Вокруг меня взорвалась темнота, так что ничего не было видно. Пожиратель душ испустил пронзительный вопль. От его силы меня подбросило, но кто-то ухватил меня за руку раньше, чем я шлепнулась на землю, и мы вместе побежали.

Песок под ногами сменился плиткой. Позади загрохотало оглушающее «БУМ!». Следующее, что я осознала, – это то, что стою на четвереньках на гладком полу. Азар все еще держал меня за руку.

– Святые боги, – ахнула я. – Я чуть-чуть не…

– Даже не чуть-чуть, Пьющая зарю.

Если судить по голосу, Азар казался потрясенным в большей степени, чем я могла предположить.

Я, пошатываясь, встала.

– Спасибо за помощь.

Он покачал головой:

– Я тут ни при чем. Это ты сама все сделала.

Ну, положим, не все сама, но с его стороны было очень любезно разделить со мной собственные заслуги.

От размышлений меня отвлек голос Элиаса:

– Ты вроде говорил, что тут будет много призраков?

Я оглядела внутреннее убранство храма. Охарактеризовать его словом «красиво» значило не сказать ничего. Сложно, загадочно, оригинально и любопытно. Потолок поднимался над нами величественными пиками; белый, залитый кровью камень окрасился красным от света, фильтрующегося через витражи. Массивная резьба разбегалась по стенам, изображая солнце, луну, землю и небо –