Певчая птица и каменное сердце - Карисса Бродбент

А потом мои пальцы вдруг провели по чему-то знакомому.

Я остановилась и отдернула руку, а потом повторила движение.

Лишенная украшений стена выглядела в этом месте сделанной из гладкой кости. Но когда я прикоснулась к ней, то почувствовала под пальцами зазубрины. И они были такие знакомые, что я могла узнать их на ощупь, даже не видя.

Письмена Атроксуса.

Мелкие, бегущие прямой линией, которая простиралась по всему залу – насколько я смогла проследить пальцами.

Солнце сейчас казалось мне бесконечно далеким. Я долго пыталась отыскать внутри себя хоть клочок его, но, даже когда мне это удалось, искра магии была такой крохотной, что я с трудом ее поймала. Увидев потом новый ожог, Азар наградит меня неодобрительным взглядом – по крайней мере, я на это надеялась, если мы выберемся отсюда живыми. Но, заставив меня зашипеть от боли и вызвав искру света, огонь наконец скакнул мне в кончики пальцев. Он сразу потек по письменам, зажигая вдоль стены из слоновой кости полосу древних молитв.

Подсветив путь.

Всего лишь один путь.

Улыбка расплылась у меня по лицу, но я остановилась. Посмотрев через плечо, я увидела, что полоса света уходит еще и назад – не исключено, что до самого конца, обратно ко входу. И не такая уж она тоненькая. Азар наверняка увидит. И еще мне подумалось, что полоса привлечет также и… ее внимание.

Может, это и неплохо. Если в результате мы все соберемся в центре храма, где находится реликвия, это переключит внимание нашей спутницы. Или по меньшей мере приведет Азара в ту же точку, что и остальных.

Дыхание стен ускорилось, словно бы говоря: «Спеши, Мише, спеши!».

Времени сомневаться не было.

И я побежала!

Я следовала вдоль этой полосы света, состоявшей, казалось, из бесчисленных поворотов. И шепотом твердила благодарности, потому что с каждым поворотом становилось все яснее, что без помощи Атроксуса я бы просто-напросто умерла в этих коридорах. Я молилась, чтобы Элиас и Чандра тоже заметили полосу.

Наконец мой путь закончился у большого круглого зала. Он был темный, без окон; убранство совсем простое по сравнению с будоражащими воображение украшениями возле входа. Огненная нить продолжила свой путь по всему периметру помещения, отдельно очерчивая закрытую дверь на противоположной стороне. Эта дверь сразу привлекла мой взгляд. Реликвия наверняка находилась за ней – я, можно сказать, чувствовала ее нутром, она притягивала меня к себе и царапала.

Но когда я пошла было туда, что-то тронуло меня за ногу. Я посмотрела вниз и ахнула.

Азар оказался прав: здесь было множество призраков.

Вот именно что было.

Они покрывали пол, как иссохшие листья зимой. Их тела, или то, что от них осталось, истекали в воздух, словно дымящие угли костра. Большинство мертвецов лежали неподвижно. Некоторые еще подергивались, как будто пытаясь притащить себя к последним остаткам жизни, которая когда-то у них была. Врезанный в стены огонь, казалось, с новой силой пробудил их отчаяние. Они подергивались с невнятными мольбами на губах, когда свет прокатывался по ним. Какой-то призрак, пожилой мужчина, слабыми пальцами ухватил меня за лодыжку.

– Тепло… – прошептал он.

Его чувства были как саднящая открытая рана. Страх, тоска и боль.

Я присела рядом с ним на колени.

– Что с вами произошло?

Но не успела я спросить, как уже поняла это сама.

Их ели. Кто-то ими питался.

Но не пожиратели душ, а кто-то другой.

Меня вдруг овеяло холодом. Дым заклубился в углах комнаты, втягиваясь внутрь. Призраки на полу, вернее, то, что от них осталось, отшатнулись, словно бы пытаясь вжаться в землю.

Она.

«Беги!» – зазвучал у меня в голове приказ Азара.

Но тело парализовал страх.

Тени обвились вокруг моего горла, словно бы пытаясь что-то найти. Это напомнило, как руки Атроксуса скользнули мне под платье в ночь моего подношения. Как будто счищали кожуру с редкого фрукта.

– А мне тоже очень давно не было тепло, – прошептала женщина мне в ухо.

Шатаясь, я тем не менее заставила себя встать. Ее томление обвило меня. Она безмерно изголодалась – по теплу и еде, по любви и свету, по луне и звездам.

Женщина слегка отодвинулась, так что я смогла разглядеть ее лицо. Более плотное, чем у этих призраков. Но и более мертвое. Боги, эти глаза…

– Я была такая же хорошенькая, как и ты, – с завистью произнесла она.

Но даже сейчас она была намного красивее, чем когда-либо удавалось мне. На ней еще лежала тень этого зачаровывающего вампирского совершенства.

Она притянула меня еще ближе, все мое тело сотрясла дрожь.

– К-ка… Как тебя зовут? – спросила я.

Голос у меня дрожал, но я постаралась говорить вежливо. Любезно. Она жаждала жизни, так же как и призраки. Может быть, секрет выживания – выказать ей уважение.

Женщина замолчала, словно бы удивившись вопросу. Но не ответила. Вместо этого ее прикосновение задержалось на свежих ожогах у меня на запястье.

– Ты платишь высокую цену за свой свет, – проворковала она. – Да, пташка? – И улыбнулась, обнажив острые зубы: в этой грязной правде звучало грязное удовольствие.

– Оставь ее! – разнесся по всему залу голос Азара.

Женщина отстранилась, а потом сжала кольцо вокруг меня, переместившись мне за спину. Погладила мой подбородок. Вперед и назад. Вперед и назад.

Азар встретился со мной глазами. Лишь на мгновение, и тут же отвел их. Но этого мимолетного взгляда оказалось достаточно. Смешок уязвленной женщины прокатился по всему моему телу.

– Ага! – Она тронула губами мое ухо. – Ты ему нравишься. Даже если он и сам этого еще не знает. Но не обманывайся. Однажды он все равно тебя погубит.

А после этого повернулась к Азару:

– Девушка очень интересная. Понимаю, что тебя привлекает. Очередной любопытный сувенир. Но она умеет любить только то, что может исправить, а тебя ведь уже не исправишь, верно?

Смех, разнесшийся по залу, был уродливый, скребущий ухо, больше похожий на рыдания.

– А может, именно поэтому вы бы прекрасно подошли друг другу. Девочка, которая умеет любить только сломанные вещи, и мальчик, сломанный настолько, что способен любить лишь то, чего не может получить. Отличная пара.

– Ты здесь не ради нее, – заметил Азар.

– А ради кого я здесь? Ради тебя? – взвизгнула женщина. – Азар, так ты здесь ради меня? Ты вернулся за мной?

Левый глаз Азара ярко горел, лучи света растекались оттуда, как слезы под водой. Его рука упала на грудь, и я почувствовала, как тянет в ответ мой якорь. Он созывал нас всех, поняла