Хозяйка Дьявола - Катерина Траум

город – сказал, что в мастерскую, вставлять разбитое стекло. Но графиня прекрасно поняла, что на самом деле он собирался заняться расследованием вчерашнего нападения и попасть на крышу редакции.

И это точно лучшее применение всех его навыков. Куда более толковое, чем таскать уголь и топить камины.

Едва ли не вприпрыжку Сандра забежала в конюшню, потирая ладони от желания скорее оседлать бравую лошадку. Даже специально надела спортивные брюки, отделанные кожей, и высокие ботфорты. Мурлыча под нос какой-то старый мотив, она пошла вдоль денников, и тут до носа добрался едва уловимый запах, который не спутать ни с чем, потому что желудок тут же скрутило в преддверии тошноты.

Ощутив пробежавшие по спине мурашки страха, Сандра осторожно проследовала дальше, чтобы увидеть, как из стойла ожидающей выжеребка Луны текла густая лужа крови. Задержав дыхание и спрятав нос в рукав полушубка, графиня метнулась вперед – похоже, бедная кобыла собралась разродиться раньше срока и что-то пошло не так.

Однако этим мыслям не суждено было найти подтверждение, потому что красивая белая лошадь лежала в луже собственной крови с перерезанной шеей.

Вопросы

Чай давно остыл, и, подливая его в фарфоровую чашку уже в третий раз, Сандра почувствовала, что у нее наконец-то перестали дрожать пальцы. Перед глазами еще стояла жуткая, терзающая душу картина: варварски убитая белоснежная красавица кобыла. Отец с детства учил ценить каждое животное, и половину табуна графиня не только помнила жеребятами, но и сама давала им клички. Не укладывалось в голове, что у кого-то поднялась рука на столь великолепное создание, да еще и ожидающее потомство…

В смерти Луны она винила только себя: устроить разнос прислуге стоило еще на прошлой неделе, но после поединка ей все было недосуг. И вот чем это обернулось – потерей драгоценной лошади с не менее драгоценным приплодом. Однако теперь хозяйка Стормхолла была настроена как никогда серьезно.

Сидя с идеально ровной спиной в кабинете за отцовским столом, она битый час вела допрос всех, кто ей служил. Не мог этот чертов живодер раствориться бесследно: кто-то явно должен был видеть хотя бы тень.

– Давай, Эрни, вспоминай. Весь сегодняшний день – что делал, с кем говорил, как так вышло, что на конюшне не было ни души… Ну же! – как можно более твердо потребовала Сандра от мнущегося перед ней парнишки-конюха.

Она не хотела незаслуженно обвинять собственных людей и потому не пыталась расколоть их в лоб вопросом: «Не ты ли прирезал Луну?» А сама внимательно считывала реакцию каждого: кто нервничал, кто заикался, кто не находил ответа, кто потел и не знал, куда деть руки.

Но Эрни – семнадцатилетний конопатый мальчишка и внук престарелого кучера Жака – был вне всяких подозрений. Слишком давно его семья трудилась при Стормхолле и служила верой и правдой. Он смущался находиться в доме графини и то и дело утирал рукавом рубахи сопливый нос, бубня одно и то же:

– Та как обычно ж… ну сена дал. Ушел воду таскать с колодезя… А прихожу – тама уже вы-с верещите-с. – Он совсем понурил голову, буравя взглядом свои грязные сапоги, с которых изрядно натекло на паркет. – Жалко, ох жалко ж животину, любимица моя была!

Сандра устало потерла переносицу. Ничего нового ей никто так и не сказал: было очень похоже, что убийца таился где-то поблизости и ждал, пока конюшня опустеет и представится возможность напасть на лошадей. Но почему Луна? Почему не Искорка – звезда ее табуна? Если уж хотелось действительно устроить диверсию накануне скачек…

Вывода напрашивалось два: или убийца идиот, который выбрал самую красивую белую лошадь, к тому же очевидно брюхатую, и не знал, что светло-мышастая порода Искорки дороже в разы… Или целью была совсем не какая-то кобыла. Но и саму хозяйку ждать на конюшне – абсолютно глупый план, так можно было и несколько дней просидеть в засаде.

Что-то не сходилось. Не стыковалось. В отличие от метания ножей в ее голову прирезанная Луна виделась коварным вредительством. Ужасающим, досадным, бьющим по кошельку и сердцу, но всего лишь вредительством. Правда, учитывая все последние траты, можно было предположить, что ее банально хотели разорить: за последний месяц графиня потратила едва ли не четверть своего состояния. Что ж, летом придется работать втрое усерднее и вернуть все снятые со счета средства, если доживет до лета, конечно.

– Спасибо, Эрни, – махнула рукой Сандра, понимая, что парнишка точно не при делах. – Можешь идти. Ты последний из конюхов, так что передай, пожалуйста, всем остальным, чтобы следили за лошадьми в оба. Больше никогда не оставляйте их без присмотра, даже ночью. Особенно Искорку!

Тот торопливо закивал и поспешил удалиться, унося с собой стойкий запах сена и лошадиного пота. Не успела за ним закрыться дверь, а Сандра – отпить холодного чаю, как в кабинет ворвался черной бурей Деон, взлетев по лестнице и тяжело дыша.

– Что происходит? – с ходу выпалил он. – Почему в коридоре толпятся слуги и болтают про какую-то Луну…

– Луна – моя лошадь. Была, – грустно объяснила Сандра, глядя на его всклокоченный вид в расстегнутом пальто, еще припорошенном снегом. – Кто-то проник на конюшню и прирезал ее прямо в стойле.

Деон шумно выдохнул и прошелся пятерней по волосам, стряхивая с них снежинки. Окинул графиню беспокойным взглядом, словно выискивая повреждения.

– Ты не пострадала? Убийцу никто не…

– Со мной все в порядке, – успокоила его Сандра и поспешила добавить все, что ей было известно: – Он как будто растворился. Единственное, что удалось найти, – следы на снегу, уходящие к подъездной дороге, а дальше там слишком накатано, чтобы что-то разобрать. Но конюхи не ходят в мужских ботинках.

– Я должен посмотреть на них сам, пока не замело, – тут же направился к выходу Деон, но путь ему преградила следующая в очереди на допрос служанка Шайла.

– Миледи… Ох, простите, – смутилась она, едва не врезавшись в мощную фигуру и опустив глаза.

– Заходи, милая, – кивнула ей Сандра.

Девушка неловко обошла Деона сбоку. Он вдруг нахмурился и хмыкнул:

– Пожалуй, останусь на пару минут. А то, сдается, допросы идут слишком бестолково.

Графиня нервно передернула плечами: слишком уж знакомо помрачнело его лицо. На самом деле эта служанка входила в число самых проверенных и жила при Стормхолле не первый год, так что на разговор Сандра позвала ее, исключительно чтобы никого не выделять особым расположением. Жесткости Дьявола тут точно не требовалось, а он уже вальяжно прислонился плечом к стеллажу и прищурился, разглядывая трясущуюся девушку в белом