Драконий цветок - Анна Шнайдер

я всегда была против подобных наказаний. Возможно, это природное, а возможно, последствия воспитания Инессы аль Галио — она постоянно повторяла всем своим воспитанникам, что наказание должно быть уроком, иначе оно теряет ценность и становится всего лишь мучением. И тот, кто наказывает, из учителя превращается в палача.

Я не желала быть палачом Рейгарда.

Первый наследник остался с конкурсантками и на обед, причём его присутствие явно смущало большинство девушек. Одно дело — репетировать, когда нужно открывать рот лишь для того, чтобы произнести свою роль, а всё остальное время можно молчать, и совсем другое — поддерживать беседу.

А спокойно разговаривать с существом, в которое был превращён Рейгард, из конкурсанток могли лишь трое — я, Валенсия и, как ни странно, Кари. Хотя на неё, скорее всего, повлияла совместная репетиция — всё-таки они с Рейгардом исполняли одну роль.

Себастьян на обед не пришёл, думаю, что к огромному сожалению присутствующих, в том числе и Рейгарда. Да, если бы младший принц был здесь, обстановка точно была бы менее напряжённой и он наверняка вёл бы диалог сам. Рейгард же просто пожелал всем приятного аппетита и молча сложил руки перед собой, глядя в пространство безо всякого выражения на чешуйчатой физиономии. Есть он, как обычно, не собирался — а мы, значит, под его взглядом должны были страдать.

Естественно, первой нашлась Валенсия.

— Ваше высочество, а ещё испытания, кроме спектакля, будут? — поинтересовалась она, изящным жестом накалывая на вилку дольку ярко-алого помидора.

— Не знаю, — равнодушно ответил Рейгард. — За отбор отвечает Себастьян. Что он для вас придумает — то и будет. В прошлом году даже спортивные соревнования были. Девушки бегали длинную и короткую дистанции, отжимались, лазали по канату, прыгали через козла. Хотите? Можно устроить.

То, что он издевается, кажется, не понимал никто, кроме меня. А я отлично знала этот тон наследника — холодноватый и бесстрастный. Именно им Рейгард обычно пользовался, чтобы подколоть окружающих. В сочетании с безучастным лицом работало безотказно. И сейчас должно было сработать… но Рейгард не на ту напал.

Всё-таки он совсем не разбирается ни в людях, ни в драконах.

— А что, можно и спортивные соревнования, — ответила Валенсия с любезной улыбкой. — Сомневаюсь, что среди нас есть неспортивные девушки. Взять хоть Аделину — она росла в приюте, вряд ли там не было физкультуры. Скорее, наоборот, её там слишком много.

Я не удержалась от смешка. Пусть шутка Валенсии была слегка злой, но забавной — потому что любой приют находится в ведении коллегии безопасности и его воспитанники называются кадетами, а после выпуска считаются получившими начальную гвардейскую подготовку. Поэтому приютские ребята умеют не только отжиматься и бегать, но и ходить строем, и преодолевать полосу препятствий, и стрелять из немагического оружия. Такое оружие драконы презирали — зачем оно им, если у них есть огонь?

— Верно, — ответила я с улыбкой. — Физической подготовки в любом приюте более чем достаточно. Так что если его высочество Себастьян захочет испытать нас подобным образом — я готова.

— В этом нет особого смысла, — произнёс Рейгард так же бесстрастно. — Всё, что устраивается во время отбора, делается с одной целью — позволить мне узнать конкурсанток лучше и увидеть их, то есть вас, в разных ситуациях. Чтобы максимально раскрыть характеры. Но я уже всё понял про каждую из вас, дополнительная помощь мне не понадобится. Так что нам хватит спектакля.

После мгновения удивлённого молчания Валенсия осторожно поинтересовалась:

— А можно полюбопытствовать… Что вы поняли про каждую из нас, ваше высочество?

— У нас будут личные встречи, — сказал Рейгард, и у меня отчего-то неприятно кольнуло сердце. — С каждой из вас. Вот во время такой встречи и поинтересуетесь. А то мало ли, вдруг я сейчас кого-нибудь обижу своими откровениями?

— Ну что вы, ваше высочество… — попыталась пробормотать одна из дракониц, очень красивая блондинка по имени Барбара, но Рейгард резко выдохнул, при этом из его носа посыпались искры, — и она поперхнулась собственными словами.

— Лучше ешьте, дамы, — слегка угрожающе попросил наследник. — Никак салаты свои не дожуёте. А суп между тем стынет. Я, к сожалению, не способен помочь вам его подогреть — я теперь могу лишь испепелять.

Намёк был более чем прозрачный, и девушки вернулись к трапезе.

Несмотря на этот странноватый диалог, Валенсия всё же сделала ещё одну попытку разговорить Рейгарда и добилась успеха, потому что нашла выгодную тему для диалога. На этот раз ею стал не отбор, а история и устройство Логова драконов, и Рейгард в итоге сам увлёкся легендами, которые принялся пересказывать.

— После обеда у вас будет свободное время, — произнёс он во время десерта, и я замерла, обрадовавшись. — Можете потратить его как угодно, в том числе и отправиться в город. Только не задерживайтесь нигде на ночь — до полуночи все должны быть в замке.

— Иначе нас будут искать? — уточнила Кари, блестя оживлёнными глазами. Наверняка уже предвкушала встречу с близкими. Я тоже с удовольствием перенеслась бы к Еве и Касси, но я накануне обещала Рейгарду пойти в библиотеку и посмотреть книги по проклятьям. Единственный способ отменить наши планы — сразу после обеда рассказать наследнику про Кассандру.

Но этот вариант оставим на крайний случай.

Я, как и в прошлый раз, дождалась, пока из столовой выйдут остальные девушки, и поинтересовалась у Рейгарда, тоже поднимаясь из-за стола:

— А мне как быть?

— У тебя есть три часа, — неожиданно ответил наследник, и я от радости едва на пол не свалилась. — Можешь потратить их на своё усмотрение. В шесть вечера я за тобой зайду. Успеешь?

— Постараюсь.

Прекрасно! Значит, я всё-таки увижу Еву и Касси, а заодно и заберу из дома кое-какие вещи. Я ведь так и не попросила подругу прислать мне сюда хотя бы ночные рубашки — не хотела её напрягать, забот у Евы в моё отсутствие и так много. Решила, что потерплю тот кружевной кошмар, что лежал в моём гардеробе, не развалюсь. Но, раз выпала такая чудесная возможность наведаться в город, заодно прихвачу и вещи.

И альбом с магическими фотографиями Кассандры. Как ни крути, но признаваться-то придётся…

Я перенеслась домой через несколько минут, предварительно послав Еве вестника и убедившись, что и подруга дома, и