Цвет Драконьей луны - Ксения Анвиль

мере, теперь знали точно. Даже при самом хорошем раскладе вряд ли удалось бы избежать жертв. Но кто будет следующим? Он сам? Это страшило меньше всего. Но что, если Тина, Марша? Лагерта, уже потерявшая брата? Клэр… Или Грейс, которая только начала возвращать ему вкус к жизни? От этих мыслей невыносимо сжималось даже крепкое мужское сердце Арса, так и не ожесточившееся несмотря на все испытания.

Оказавшись в своей комнате, по-прежнему навевающей тягостное чувство своей пустотой, Арс повалился на кровать, не зажигая света. Он смотрел в потолок, вспоминая безмятежность драконьего полёта, усыпанное клевером поле, кокетливую улыбку Грейс и её смятение при разговоре о Клэр. Клэр. Готов ли он отпустить её, отпустить историю, которая так толком и не началась? Предпочесть чувству, зародившемуся давно и едва нашедшему выход, нечто совершенно другое? Но он не лукавил в разговоре с Грейс. Он и правда хотел попытаться.

Глава 32

Шиайха крадучись пробирался сквозь мягко сгибавшиеся под его лапами заросли папоротника. Влажная, напитанная земля дышала испарениями, над головой с одной ветки на другую скакала, размахивая длинным цветистым хвостом, райская птица, издававшая пронзительные брачные крики. Ящер скользил всем телом, припав к земле, стараясь быть как можно менее заметным.

Его добыча была пуглива и осторожна. Крупное тёмно-коричневое тело, напоминавшее бочонок, плыло между стволов, а короткий хвост животного едва дёргался из стороны в сторону. Под когтями дракона хрустнула сухая ветка. Тапир повёл широкими ушами, поднял небольшой хоботок и издал высокий писк. «Заметил» — с досадой подумал Шиайха и тут же бросился следом за помчавшимся вперёд травоядным. Он слышал шум ближайшего водоёма и знал наверняка, что его жертва побежит именно к нему в надежде спастись. С другими хищниками, вроде пумы, это могло бы сработать, но Шиайха чувствовал себя в воде не хуже крокодила.

Он загонял громоздкого зверя прямо в затянутое зеленью озерцо. С громким плеском тапир погрузился в воду. Ящер, незамедлительно бултыхнувшийся за ним, нагнал добычу, разгоняя волны извивающимся над поверхностью гребнем. Острые крючковатые когти впились в спину с жёсткой шерстью. Но дракон знал, что этого будет недостаточно: толстый слой сала защищал животное от таких простых приёмов. Поэтому Шиайха обернулся вокруг его тела, вцепляясь крепче и оборачивая хвост вокруг ног тапира, а затем сделал бросок, вцепившись в его горло. Захлёбывающийся визг. Брызги как свидетельство борьбы. Расползающиеся в подёрнутой илом воде кровавые разводы. Схватка завершилась победой хищника.

Оттаскивая умерщвлённого тапира к берегу, Шиайха вдруг почувствовал, как что-то схватило его за лапу. Схватило и потянуло вниз. Скользкое, вязкое прикосновение. Он ударил другой лапой невидимое существо, но оно тут же ухватилось за неё. Дракон рванулся вперед, продолжая держать добычу в цепких челюстях. Что-то тянуло его вниз, впиваясь острыми зазубринами в чешую, раздирая её прочную броню. Мощный удар хвоста приглушился толщей воды, но всё же его хватило, чтобы отбиться. Он быстро потянул тапира на берег, вглядываясь в поднявшуюся со дна муть. Там что-то определенно шевелилось. Анаконда? Оказавшись на травянистом ковре, он тяжело дышал, выжидая противника. Поверхность воды забурлила, поток скатывался вокруг чего-то округлого, словно поднималась огромная черепаха.

Бугристое безглазое существо было больше всего похоже на колоссальных размеров рыбину с когтистыми ластами и высоким парусом верхнего плавника. Склизкое, блестящее тело сливалось с цветом застоявшейся воды. Пасть монстра широко раскрылась, показывая неровные ряды зубов и длинный шипастый язык. Оно било хвостом, выталкивая себя на сушу. От него исходила удушающая вонь, подобная разлагающейся плоти.

Шиайха опешил от увиденного. Будь это анаконда, он бы знал, что делать, пусть эта встреча и была бы не слишком приятной. Но чего ожидать от того, что он никогда не встречал? Дракон зашипел, бросив шею тапира, ощерился, зашумел чешуей. Хвост его гулял из стороны в сторону. Но озёрное чудище и не подумало отступать, надвигаясь всё ближе. Оттолкнувшись передними плавниками от земли, оно бросилось на ящера, щёлкнув желтоватыми зубами. Шиайха отскочил в сторону. Терять добытую пищу не хотелось, бежать было не в его правилах. Но одна мысль о том, чтобы вонзить клыки в это уродливое создание, вызывала тошнотворное отвращение. Он снова угрожающе зашипел и сделал выпад вперёд, надеясь отпугнуть амфибию. Она неповоротливо шевельнулась и развернула тупую неоформленную голову, посаженную прямо на жирное тело. Из разверстого рта с тихим призвуком вырвалась струйка белёсого газа. Глаза Шиайхи тут же защипало, равно как и в ноздрях. Он отшатнулся. Пока он, растерянный, отирал морду, рыбина снова щёлкнула челюстями: на этот раз укус пришелся в плечо Шиайхи. Он издал полный боли рёв.

«Помоги мне» — неожиданно для себя позвал он ту, что дала клятву его спасти. Он рванулся, отбрасывая монстра. Болотно-зелёный силуэт тут же поплыл в мутной воде, почти сливаясь с окружающей средой. Дракон заметался, размахивая когтями почти вслепую. Его охватила паника. Не сильно болезненный, но мощный удар – кажется, это был хвост – пришёлся на ребра Шиайхи.

Дышать стало труднее. Чуть прозрев, он вонзился в плоть амфибии лапой, и та, прорезав кожу, увязла в водянистом, вязком теле. С омерзением дракон отпрянул, и открывшаяся рана усилила и без того гадкий запах, источаемый тварью. Он хапнул воздух ртом, но от этого стало только хуже. Закружилась голова. Булькающие звуки приближались. Он ощетинился снова, уже изрядно обессилев, готовый к последней драке. Это становилось вопросом выживания.

И всё же он понимал, что кусать отравленное, дурно пахнущее создание было плохой идеей. Шиайха размахивал шипастым хвостом, изворачиваясь, рвал лопавшиеся под его когтями буро-зелёные бугры, как разъяренный ягуар. И несмотря на сопротивление ощущал, что силы покидают его с каждой минутой.

Вдруг до его слуха донёсся внезапный хлопок, а на глаза будто упала белая пелена. Выжженные ядовитыми газами ноздри учуяли только тонкую неуловимо знакомую ноту. Рядом с ним возникла женская фигура. Она вскинула руки, и синеватые всполохи сорвались с них в сторону. Хриплое верещание. Ещё всполохи. Запах гари, жжёной плоти. «Береги глаза» — мысленно шепнул дракон. Клэр выступила вперёд, прикрываясь рукавом, а правой рукой послала леденящее голубизной пламя в сторону монстра.

— Сгинь, дрянь! — крикнула она, и амфибия, издав пронзительный вопль, попятилась обратно к озеру. Открыв напоследок пасть, она уже собиралась пустить слезоточивую струю, но схлопнулась, пряча спалённый дотла, обугленный язык. Тяжело сползая в воду, существо плеснуло плавниками и исчезло, сливаясь с взбаламученным илом.

Отирая со лба выступивший пот, Клэр обернулась к Шиайхе. Дракон выравнивал дыхание, фыркая и медленно промаргиваясь мигательной перепонкой, точно