Просто ещё один летний побег - Эрин Бренском

— Оу. Вообще никогда? — спрашиваю я, внезапно забеспокоившись.

— Да.

— А где она живет? — интересуюсь я.

— Рядом с Бёрди. Сегодня вторник. Обычно я навещаю её в этот день, привожу продукты и книги. Если хочешь поехать со мной... поехали.

Это кажется чем-то значительным. Большим, чем просто способ спасти мою компанию через брак. Большим, чем просто дружба с горячим барменом. Это ощущается как следующий шаг. Что-то более глубокое. Что-то большее.

Жизнь усложняется, но теперь я не могу это остановить.

— Да, я с удовольствием поеду с тобой, — говорю я с улыбкой. — А что ты имеешь в виду под книгами?

Его щёки розовеют, а улыбка выглядит совершенно неотразимо.

— Она заядлая читательница любовных романов. В душе она всегда была романтиком. Я заезжаю в автокнижный фургон и беру ей несколько книг на неделю. Это то, чего она всегда ждеёт с нетерпением. Для неё это много значит.

И, судя по всему, для него тоже много значит.

Если Кэл может заключить со мной «фиктивный» брак, то я могу съездить с ним к его матери и привезти ей книги. Осознание того, что я могу сделать что-то для него для разнообразия, согревает мне душу.

— О, я как раз хотела заглянуть в книжный «Солёные страницы», — говорю я ему с глупой улыбкой. — Можно мне помочь тебе выбрать книги? — Меня это по-настоящему воодушевляет.

Кэл откидывается назад с облегчением.

— Ты даже не представляешь, как бы это мне помогло. Я ужасно выбираю ей книги. Миа и Джунипер здорово мне помогали, но мне явно не помешает подкрепление.

— Ну тогда поехали, — говорю я, слегка толкая его плечом. — Уилби как раз занимается свадебными делами.

Я беру свою чёрную нейлоновую сумку через плечо, и Кэл мягко накрывает своей ладонью на мою. От его прикосновения по руке пробегает разряд удовольствия. Ого.

Кэл выкладывает купюры и кивает нашей официантке.

— Я рассчитаюсь.

— Погоди, — говорю я. — Я не могу ехать знакомиться с твоей мамой в таком виде. Я похожа на промокшую крысу. Она подумает, что я ходячий кошмар.

Кэл смеется.

— Она никогда так не подумает.

— Можно мне принять душ и привести себя в приличный вид?

— Конечно. Почему бы мне не подбросить тебя, а потом отвезти Уилби в его гостевой дом. За это время я сам соберусь и заеду за тобой?

Я улыбаюсь.

— Звучит идеально.

И вот так я отправилась знакомиться с матерью моего будущего мужа.

— Ладно, — осторожно говорит Кэл. — Вообще-то я обычно приношу ей всего три книги.

Я смотрю вниз на возвышающуюся стопку в моих руках. Книги в мягкой обложке, в твёрдом переплете и кулинарная книга, которая, я уверена, Карли понравится. Я в восторге.

— Тсс-с, — говорю я ему.

В мобильном книжном магазине «Соленые страницы» пахнет бумагой, солнцем и счастьем, что кажется очень символичным. Я абсолютно очарована этим местом. И оно стало моим новым любимым уголком на Коконат-Бич. Поверить не могу, что не бывала здесь раньше. Прошла, кажется, целая вечность с тех пор, как я в последний раз могла почитать книгу просто ради удовольствия. Нужно будет узнать, не захочет ли Карли одолжить мне что-нибудь из её коллекции. Может, мы станем подругами.

Джунипер и Миа стоят за стойкой, буквально светясь той самой радостью, которая появляется, когда видишь, как кто-то скупает кучу книг в твоём магазине и так сильно ими восторгается. Я выкладываю всё на стойку и принимаюсь собирать следующую стопку в руки. Ничего не могу с собой поделать. Тут просто слишком много хороших книг, чтобы выбирать. Я должна купить ей их все.

Кэл прочищает горло у меня за спиной, и я кошусь на него.

— Что?

Он одаривает меня измученным взглядом.

Я сдвигаю ещё один роман в мою вторую стопку.

— Ты сам сказал, что она любит книги.

Джунипер ухмыляется, а Миа показывает мне большой палец, словно они обе подтверждают.

— Да, — соглашается Кэл. — Но всё выглядит так, будто ты снабжаешь бункер книгами на случай конца света.

Я подхожу к нему чуть ближе, понижая голос.

— Кэл… я обожаю книги. Твоя мама тоже. Для меня это много значит, так что, пожалуйста, не лишай меня этого.

Он какое-то время наблюдает за мной, его глаза вскидываются к моим, а затем, совсем мимолетно, переходят на мои губы. Легкий разряд осознания прошивает меня, и я встряхиваю головой, переводя внимание на книги в своих руках и помня, что у нас есть зрители.

— Надеюсь, вот эта ей тоже очень понравится, — мягко добавляю я, указывая на ещё одну книгу.

Он улыбается, качая головой.

— Она подумает, что наступило рождественское утро.

— Именно, — говорю я, позволяя себе немного расслабиться и сдвигая книгу на вершину стопки. Джунипер лучезарно мне улыбается, забирая одну охапку книг, а Миа протягивает мне другую. — Спасибо, — тихо произношу я, улыбаясь им обеим. — Конечно. Я ещё вернусь. Мне ведь и самой нужны книги.

— Ты делаешь богоугодное дело, — с широкой улыбкой говорит Миа. — Мы сделаем для тебя новый завоз!

— Рада служить, — отвечаю я, шутливо отдавая честь.

Дорога к дому Карли проходит в тишине. Я переживаю, что могу ей не понравиться. Что, если она сочтёт меня ненормальной, которая пытается прибрать к рукам её сына по какой-то безумной причине? Ну... последняя часть — правда. Отчасти.

Когда мы подезжаем, мои нервы натягиваются до предела. Дом скромный и аккуратный, шторы задернуты, крыльцо подметено. Видно, что его любят и в нём уютно. Маленький розовый бунгало с венком из эвкалипта на двери. Мне очень нравится.

По мере того как мы приближаемся к дому, желудок скручивает, а сердце бешено колотится. Я и не понимала, насколько визит выбьет меня из колеи. Я привыкла руководить в залах заседаний, но это кажется совершенно за рамками моей зоны комфорта. Я не хочу разочаровать Кэла.

Карли открывает