На погребенных углях - Келли Коув

Эскор придвигается ещё ближе. Его когти тихо скребут по камню, уши снова подрагивают. Но я не боюсь. Я просто ничего не чувствую.

Он самый маленький из драконов. Если бы я встала рядом, едва доставала бы ему до груди. Но он всё равно настоящий хищник. И всё же сейчас, заслоняя меня своим большим телом, он будто прячет меня от всего мира.

— Ты тоже хочешь спрятаться? — тихо спрашиваю я, сама не замечая, что говорю вслух.

Я медленно тянусь к его морде. Он переводит взгляд на мою руку, но не двигается. Горячее дыхание согревает кожу, урчание не смолкает. Между нами остаются считанные сантиметры…

— Эльфийка!

Я вздрагиваю, резко отдёргиваю руку и съёживаюсь. Эскор мгновенно разворачивается на голос Рохана. Он делает это с такой скоростью, что я успеваю только моргнуть. Его хвост обвивается вокруг меня, пряча за своей спиной, и я с изумлением опускаю взгляд.

По пещере раскатывается рёв Дрогонаха.

Я вижу, как Эскор поднимается во весь рост, рычит, а шипы на его спине встают дыбом.

— Эскор, отойди. Сейчас же, — рявкает Рохан.

Но дракон не двигается. Его рык становится только глубже.

Этого оказывается достаточно. Дрогонах поднимается со своего места и, пригнувшись, медленно идёт к нам. Его собственный рык сотрясает пещеру.

Нет…

Он сейчас причинит Эскору боль.

— Последний шанс, Эскор. Отойди! — требует Рохан.

Я вскакиваю на ноги, заметив, как Дрогонах напрягается перед прыжком.

— Стой! — выкрикиваю я, выбегая из-за Эскора и заслоняя его собой. Я широко раскидываю руки, по лицу ручьём текут слёзы. — Не трогай его!

К моему удивлению, Дрогонах останавливается. Он всё ещё рычит, но больше не двигается.

Рохан внимательно оглядывает меня. Его взгляд задерживается на заплаканном лице, опухших глазах.

— Почему ты плакала? — резко спрашивает он и делает шаг ко мне.

Я отступаю назад и упираюсь спиной в грудь Эскора.

— Кто тебя довёл? Что случилось? Отвечай. Сейчас же.

Эскор щёлкает зубами в сторону Рохана.

Тот переводит взгляд с меня на дракона, замечает, как Эскор закрывает меня собой, и в его глазах вспыхивает тревога.

— Эльфийка… Почему ты плачешь?

Эскор снова яростно рычит, когда Рохан делает ещё один шаг, и осторожно оттесняет меня себе за спину, словно собираясь защищать меня.

Я остаюсь на месте. Рохан тоже замечает, что чем ближе он подходит, тем настойчивее Эскор оттесняет меня назад, поэтому останавливается.

— Эскор ещё совсем молод, — говорит он уже спокойнее. — Он не знает манер и бывает непредсказуем. Я предупреждал тебя. Иди ко мне.

Он протягивает руку.

Но я не двигаюсь.

Средство для достижения цели.

Я ведь с самого начала это знала. Поэтому он и забрал меня. Ему нужна была та, кто сможет говорить с драконами. Помочь ему. Вот и всё. Это единственная причина, по которой я здесь.

Но почему тогда так больно?

Рохан хмурится.

— Сейчас же, Эльфийка.

Каждая клеточка моего тела хочет подчиниться. Меня учили этому. Так я жила всё время с тех пор, как он забрал меня.

Но…

Я не могу.

— Лучше дракон, чем человек, — шепчу я дрожащим голосом.

Рохан медленно опускает руку. На его лице мелькает потрясение.

— Я больше не дам себя продать. Не вернусь туда, где со мной всё это сделали. Не хочу другого Хозяина. Пусть лучше меня убьют драконьи клыки… или твой топор.

До него наконец доходит смысл моих слов.

Его челюсть резко сжимается.

— Ты была в хижине. — Он кивает, словно теперь всё встало на свои места. — Один из моих людей беспокоился, что этой зимой у нас слишком мало припасов. Но я скажу тебе то же самое, что сказал ему.

— Я слышала ваш разговор. — Голос у меня дрожит. — Ты всегда ставишь безопасность клана превыше всего. Я всего лишь эльфийка. Средство для достижения цели. А потом меня отправят туда, откуда я пришла. Обратно к Хозяину!

Он делает шаг ко мне, не обращая внимания на рычание Эскора.

— Ты никогда к нему не вернёшься.

— Только если смогу говорить с твоими драконами, — напоминаю я.

— Нет. Ты никогда к нему не вернёшься. Потому что ты моя. И то же самое я сказал Ретту. — В его глазах вспыхивает пламя, пока он медленно подходит всё ближе. — Я забрал тебя. Значит, ты принадлежишь мне. Что бы ни случилось. При любых обстоятельствах.

Эскор щёлкает зубами в его сторону.

— Средство для достижения цели, — бормочет Рохан. — Да, ты поможешь мне с драконами.

Он делает ещё шаг.

— Вернётся туда, откуда пришла, — рычит он.

Ещё шаг.

— В эльфийские земли.

Сердце начинает биться быстрее.

— Ты здесь, чтобы выполнить свою задачу. А потом, скорее всего, покинешь клан.

— И вернусь к Хозяину?

Он качает головой и наконец останавливается передо мной. Подняв руку, кладёт её под подбородок Эскора, удерживая дракона. Тот перестаёт сопротивляться, и у меня возникает странное чувство, будто он знает то, чего не знаю я.

— Я дракорий. Иногда мне приходится делать ужасные вещи ради своего клана. Но я всё равно позабочусь о тебе, насколько смогу.

У меня перехватывает дыхание.

— Обещаю.

Я молча смотрю на него, не зная, могу ли верить его словам.

— Но почему?

— Потому что ты моя.

— Всё не так просто.

— Для меня это просто.

Дыхание сбивается, пальцы нервно подрагивают.

Он кормил меня. Помог помыться. Одевал. Я сплю в его доме, ем досыта, греюсь у его очага. Работаю наравне со всеми. И до сих пор… он ни разу не сделал мне по-настоящему больно. И никогда не бил.

— Я…

— Иди ко мне, Маленькая Шептунья. — Он не сводит с меня глаз. — Рядом со мной ты будешь в безопасности.

— Здесь я тоже в безопасности, — тихо отвечаю я, не понимая, чему верить. Эскор урчит, и меня снова окутывает спокойствие.

Дрогонах тихо рокочет. Эскор отвечает ему, но лишь садится так, что я оказываюсь между его передними лапами.

— Я знал, что ты окажешься необычной, — говорит Рохан, переводя взгляд на нас.

Он подходит почти вплотную и осторожно касается моей щеки. Потом проводит пальцами по кончикам моих ушей.

— Ты способна на гораздо большее, чем думаешь. Просто тебе никогда не позволяли это понять. И пока ты со мной, у тебя будет шанс. Тебе просто нужно место, где ты сможешь почувствовать себя в безопасности. И я дам тебе такое место. Даже если сейчас ты мне не веришь.

Он отступает на шаг.

— Когда будешь готова, возвращайся в хижину. Только успей до темноты. Сегодня ночью будет особенно холодно.

Он разворачивается, проходя мимо, проводит рукой по Дрогонаху, что-то тихо говорит ему и