Графиня с изъяном - Айлин Лин

– Да, это правда.

– Но почему? – губы девочки задрожали. – Мама неплохая! Она меня любит!

Сердце болезненно сжалось. Ребёнок неповинен в грехах матери.

– Абигейл, – мягко сказала я, – твоя мама действительно тебя любит. Но она совершила плохие вещи. Например, когда я была маленькой, она запирала меня в башне без еды и воды на несколько дней. И много чего ещё, но тебе пока не следует знать всего, – вовремя одёрнула я себя.

Девочка широко распахнула глаза, полные слёз. Шмыгнула, отёрла нос рукавом.

– Когда взрослые поступают неправильно, они должны понести наказание, – негромко добавила я, протянула руку и аккуратно погладила её по мягким волосам.

– Но я хочу к маме, – всхлипнула Аби снова.

– Я знаю. Завтра ты непременно навестишь её. Но пока она должна подумать о своих поступках. Где твоя няня Бетти?

– Я от неё убежала, – в голубых глазах ребёнка на секунду блеснули озорные бесенята.

– Пойдём, я отведу тебя к ней, не стоит тревожить няню, она ведь заботится о тебе, – я встала и протянула раскрытую ладонь сестрёнке.

– А ты тоже будешь обо мне заботиться? – неожиданно спросила девочка, беря меня за руку. – Или тоже отправишь в холодную башню?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я посмотрела в её большие голубые глаза, так похожие на глаза моего погибшего брата.

– Ты моя сестра, Аби. Конечно, я буду о тебе заботиться. И ни в коем случае не отправлю в ту башню.

Девочка неуверенно кивнула.

Проводив Абигейл до её комнаты и передав встревоженной Бетти, я направилась в арсенальную. По дороге думала о том, что Аби, вероятно, не до конца понимает, кто виновен в том, что сейчас происходит с её матерью, скорее всего, в силу возраста – девочке всего пять лет.

В оружейной меня уже ждал сэр Рик. Чёрный Волк внимательно осматривал имеющиеся у нас клинки, на его суровом лице проступило неприкрытое недовольство их качеством.

– Сэр, доброе утро, – поприветствовала я его, входя в помещение. – Мне нужна ваша помощь, – сразу перешла к сути.

Он, отложив в сторону зазубренный меч, обернулся:

– Доброе, миледи. Слушаю.

– Первое: выделите человека, который не боится причинять другим боль.

– Вы хотите кого-то подвергнуть пыткам, чтобы допросить? – прищурился мужчина. – Своего мужа? Или их всех?

– Пока не их. Нового управляющего Ленни Дрю.

– Я вас понял. Такой умелец у меня есть.

– И второе: отвезите меня в лес.

Тут чёрные брови воина слегка приподнялись – он ждал пояснений.

– Мне необходимо отыскать там обломки звезды, не так давно упавшей с неба.

В этот раз Волк не смог сдержать удивления и заинтригованно качнул свой мощный корпус ко мне; в его серых глазах мелькнуло любопытство, но заваливать меня уточняющими вопросами он отчего-то снова не стал. Хотя я видела что хотел.

– Когда выступаем? – лишь коротко спросил.

– Сейчас. Возьмите воинов. Телеги уже должны быть готовы. Нам предстоит много работы.

Через час наш отряд выехал за ворота замка. Я сидела верхом на спокойной кобыле; я так и не стала хорошей наездницей, но держаться в седле худо-бедно умела. Рик молча пристроился рядом, время от времени бросая на меня изучающие взгляды.

Дорога петляла между холмов, покрытых редколесьем. Воздух пах свежестью и холодом, прелыми листьями и приближающейся зимой. Наши лошади оставляли глубокие следы в размокшей от недавних дождей земле.

– Миледи, – негромко обратился ко мне Маркус, поравнявшись с нами, – а далеко ли нам?

– Ещё с полчаса, – ответила я, вглядываясь в знакомые очертания леса впереди.

Странно было возвращаться туда, где всё началось. Где я встретила пришельцев из далёкого космоса и изменилась навсегда. Тогда я была перепуганной девочкой, бежавшей от собственных проблем. Теперь же чувствовала себя охотницей за сокровищами, способными изменить мир.

Спустя час между древесными стволами мы заметили странные проплешины, будто что-то выжгло растительность.

– Здесь, – вскоре сказала я, натянув поводья. При помощи Стального спешилась и прошла к краю обширной поляны.

Открывшаяся моему взору картина, заставила сердце болезненно сжаться. От звездолёта остались лишь разбросанные по земле куски металла: некоторые размером с человека, другие не больше ладони. Часть обломков всё ещё слабо мерцала загадочным серебристо-голубым светом.

– Боже милостивый, – прошептал один из воинов. – Что это такое?

– Части упавшей звезды, – ответила я, подходя к ближайшему фрагменту. – Соберите всё, даже самые мелкие кусочки. Будьте осторожны, не пораньтесь. А лучше наденьте перчатки.

Воины молча переглянулись, но послушно принялись за работу. Рик же всё также пристально наблюдал за мной, пока я осматривала поляну в поисках самых важных деталей.

«Обнаружены компоненты солнечных панелей, – раздался в голове холодный, механический голос. – Эффективность снижена на семьдесят процентов, но функциональность частично сохранена».

Я нашла то, что когда-то было энергетическим блоком корабля: искорёженный, но всё ещё тёплый цилиндр размером с винную бочку. Несколько солнечных панелей, покрытых паутиной трещин, но с уцелевшими кристаллическими ячейками. Обломки того, что наниты определили как литий-ионные накопители в защитных корпусах, большинство вздулись от повреждений, но некоторые блоки сохранили герметичность.

– Миледи, – негромко окликнул меня Маркус, – тут следы. Кто-то уже побывал здесь до нас.

Действительно, в грязи едва виднелись отпечатки сапог и следы волокуш. Местные жители успели растащить часть "небесного дара".

– Которые деревни ближайшие? – спросила меня Рик.

– В радиусе двух миль их три. Липинка, Дубки и Медвежий угол, – на автомате ответила я.

– Проверим все. Если кто-то что-то взял, вернут, никуда не денутся.

– Да, скажем, что это опасно для их здоровья, – согласно кивнула я.

К полудню мы загрузили одну телегу тем, что удалось найти на поляне, и отправились по деревням. В Липинке нас встретили настороженно. Староста, худой мужчина с отсутствующими передними зубами, начал завирать, что никто из них в лес не ходил.

Но один из моих воинов заметил в ограде у крайней избы странную блестящую палку, которой подпёрли покосившийся забор.

– Где взяли? – спросил Рик у хозяина дома.

– Нашёл э-э…, – замялся крестьянин. – Думал э-э…, может, пригодится для починки плуга…

Железяка оказалась частью корпуса звездолёта. Мы без дальнейших расспросов просто забрали её. Сопротивляться никто и не подумал: все знали, кто я и на чьей земле они