Повесть о предательстве - Мелли Т. Толлэм

Брэндон сжал мою руку.

— Это было бы для меня удовольствием, но не жди, что я уйду с тобой, — он подмигнул, явно планируя устроить неприятности с таинственным поклонником позже ночью.

Я хихикнула.

— Никогда.

Мы вышли из комнаты, и я глубоко вздохнула, готовясь к неизвестности. Сегодня вечером будет официально объявлен мой титул, и я буду представлена как любовница принца.

Хотелось бы надеяться, что еще есть время положить этому конец.

ГЛАВА 22

— Почему все на меня пялятся? — я спросила Брэндона приглушенным тоном.

— Ты знаешь почему.

Он был прав. Я знала почему. Хотя мой титул еще не был объявлен, слухи уже начали циркулировать, заставляя мельницу сплетен бурлить всевозможными возмутительными идеями. Сначала люди думали, что я попала в беду из-за воровства, колдовства или нарушения общественного порядка, но когда королевская стража не бросила меня немедленно в темницу и не выбросила ключ, слухи распространились. Некоторые люди утверждали, что я беременна от короля — отвратительно, — в то время как другие, более точно, утверждали, что я была любовницей принца.

Никто при дворе не заметил моего внезапного появления во дворце в сопровождении отряда вооруженных стражников, как и королевского ассасина, следившего за каждым моим шагом. С того самого дня спекуляциям не было конца. Я подслушивала шепотки всякий раз, когда кралась по коридорам, но по большей части залегала на дно в надежде, что обо мне забудут.

Судя по прищуренным глазам утонченных придворных дам, плотоядным взглядам лордов и перешептываниям о скандалах, мои попытки держаться в тени оказались безуспешными. Не то чтобы это имело значение после сегодняшней ночи, в любом случае. Скоро все будут точно знать, что происходит.

— Не позволяй этому завладеть тобой. Просто сосредоточься на том, чтобы пережить сегодняшний вечер, и мы сможем разработать план, как отговорить короля завтра, — сказал Брэндон, все еще держа меня за руку, когда он вел меня к главному столу с видом на бальный зал.

Проходя сквозь растущую толпу, я разглядывала все: золотые канделябры, мраморный пол, столы, покрытые роскошными золотыми скатертями, стратегически расставленные вокруг танцпола, плюшевые обеденные стулья из красного бархата, шелковые платья, меха и отглаженные жакеты, которые носили присутствующие. Зал был освещен множеством свечей, отбрасывающих золотистый отблеск на стены.

Я должна была признать, здесь было прекрасно. Я должна считать, что мне повезло, что я внезапно получила титул и была вырвана из безвестности.

Но я все равно не хотела принимать в этом никакого участия.

Мои шаги замедлились, когда мы приблизились к главному столу, за которым восседали Эйден и его отец. Король сидел впереди и в центре, справа от него — Эйден, а слева — король и королева Нью-Хейзел. Рядом с Эйденом была великолепная брюнетка с большими карими глазами и оливковой кожей, лучезарная красавица, излучавшая царственность. Принцесса Нью-Хейзел. Она выглядела молодо — даже моложе меня, — и ей было не больше семнадцати.

В моем животе образовалась пустота при виде свободного места рядом с принцессой, места, зарезервированного для меня.

— Пожалуйста, скажи мне, что я сижу за столом с тобой и Джорджем, — прошептала я.

Брэндон отпустил мою руку и нахмурился.

— Тебе нужно сделать реверанс и подыграть мне. Мы разберемся с этим позже. Я обещаю.

Он сжал мою руку, и я собралась с духом, когда мы подошли к столу.

Все за столом, кроме Эйдена, уставились на меня с презрением. Сжатые губы королевы и сморщенный нос создавали впечатление, что она считает меня грязной, как грязь у себя под ногами.

Я не винила ее. Я разрушала жизнь ее дочери, хотя и неохотно.

Брэндон откашлялся и, подтолкнув меня локтем, склонился в глубоком поклоне. Я споткнулась и согнула колени в жалкой попытке сделать реверанс.

Король Дрейк фыркнул.

— Вы можете встать, — объявил он, и его голос прозвучал достаточно громко, чтобы эхом прокатиться по залу. — Леди Далия, займите свое место рядом с принцессой Габриэллой.

Нервно сглотнув, я встала и неуклюже подошла к столу, чувствуя, что мои ноги превратились в желе.

Я не могла этого сделать. Я не могла сидеть рядом с женщиной, на которой женился Эйден, и притворяться, что все в порядке, что это нормально. Она, должно быть, ненавидит меня до глубины души, незваного гостя, нарушившего их супружеское счастье.

Унижение обожгло мое лицо, когда Брэндон отодвинул мой стул, пожелав мне удачи и попрощавшись. Мои глаза следили за ним, умоляя его не уходить. Как только он ушел, я уставилась вперед, мои руки дрожали, к горлу подступал привкус желчи, нервы были напряжены, когда король встал и начал свое приветственное объявление.

— Дамы и господа, мы все собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать предстоящую свадьбу моего сына, принца Эйдена, с принцессой Габриэллой Хейзел из Нью-Хейзел.

Габриэлла и Эйден встали, взявшись за руки, когда толпа зааплодировала. Как только они сели, король продолжил свою речь.

— Свадьба состоится через две недели, а до тех пор мы будем любезно принимать короля и королеву Нью-Хейзел.

На этот раз родители принцессы встали, и по толпе прокатился еще один взрыв аплодисментов. Король усмехнулся себе под нос и посмотрел на меня с лукавым блеском в глазах, продолжая свою речь.

— Теперь, когда все сказано и сделано, у меня есть еще одно объявление. Мой сын решил завести любовницу, и поэтому я хотел бы представить принцу Королевскую любовницу, леди Далию Флос.

Я съежилась от фамилии, вымышленной фамилии, означающей цветок, которую я выбрала при первой встрече с Редмондом. Тринадцатилетнюю меня трудно было назвать изобретательной. При этом заявлении все взгляды переместились между мной и принцессой. Лорды и леди одарили ее сочувственными взглядами, в то время как на меня смотрели с ненавистью и отвращением.

— Пожалуйста, леди Далия, встаньте и покажите себя двору.

Я неохотно встала, прикусив внутреннюю сторону щеки и слегка помахав рукой комнате. Шепот эхом разнесся по залу, и я вернулась на свое место, желая, чтобы тени поглотили меня целиком.

Король продолжил свою речь так, словно это не он только что нанес самый сильный удар в мире, и закончил ее словами:

— Ешьте, пейте и веселитесь.

Внимание переключилось с нашего столика, когда все вернулись к болтовне и смеху, как ни в чем не бывало. Король и королева Нью-Хейзел продолжали беседу, в то время как Эйден, Габриэлла и я молча сидели рядом друг с другом.

Эйден заговорил со своим отцом, поэтому я воспользовалась