Вершитель хаоса - Марина Адлер

на меня с удивлением. Его чары ослабевают, когда сосредоточиваюсь на еде. Беру следующее блюдо — какой-то суп с чёрными ингредиентами, которые плавают в жидкости, похожей на кровь. Я пью его прямо из чаши, не используя ложку, и чувствую, как корона на моей голове начинает исчезать.

Королева смотрит на меня с интересом. Её белые глаза светятся пониманием. Она осознает, что так справляюсь с чарами Принца. И тогда я вижу, что Хаос улыбается. Настоящая улыбка, не маска, растягивается на его губах. Он видит комичность ситуации — перед ним девушка, которая ест как голодный волк, чтобы не поддаться чарам красивого принца. Это абсурдно, смешно. Но это гениально, потому, что действует.

Слуги, которые подают блюда, выглядят странно. Огромные жабы в чёрных фраках с золотыми пуговицами подходят к нам, покачиваясь вместе с подносами. Их кожа влажная, блестящая, глаза выпученные. Рядом с ними суетятся крысы в пиджаках, их хвосты извиваются, когда они расставляют тарелки с новыми и новыми необычными угощениями. Черные пирожные, светящиеся желе в форме алых сердец, баклажаны под шоколадом и сыром, рыба с брусникой. Все, что успеваю оценить, будоражит ум кулинарным безумием.

Я продолжаю есть, игнорируя всё остальное. Каждое блюдо — это оружие против чар Принца. Каждый глоток — это шаг к свободе от его влияния.

Принц Пик выглядит озадаченным. Он не привык к такому поведению. Наверняка девушки падают к его ногам, очарованные красотой и магией. Но я ем, как голодное животное, и это сбивает с толку.

Королева смотрит на сцену с явным удовлетворением. Она понимает, что я нашла способ сопротивляться. И ей это нравится. Это делает игру более интересной.

— Где твоя шляпа, мой дорогой узник? — вдруг спрашивает Королева, обращаясь к Хаосу.

Я замираю, кусок безвкусного мяса застревает в горле. Поднимаю взгляд и вижу, что Хаос действительно без своей синей шляпы. Понимаю, что снова вижу его голову полностью открытой. Его чёрные волосы падают на лоб и глаза, но нет привычного цилиндра.

Хаос напрягается, его синие глаза становятся холодными.

— Я оставил её в своей комнате, — отвечает он, но в голосе мужчины слышна ложь.

Королева смеётся, и это звучит как угроза. Между ними скрытая война, приправленная отборным маневрированием на грани.

— Ты боишься, что я заберу её? — говорит она. — Что я использую её против тебя? Или против твоей маленькой Элис?

Я смотрю на Хаоса, и вдруг понимаю. Шляпа. Синяя шляпа с ценником. Это не просто аксессуар. Это источник силы, что-то важное и мощное.

— Шляпа Шляпника, — говорит Королева, словно читая мои мысли, смотрит прямо мне в глаза. — Подарок от моего старого друга. Очень мощный артефакт. С её помощью мой узник может входить в ваш мир, может охотиться на маленьких Элис. Иногда скрываться от меня. Но в моём дворце она бесполезна. Здесь я — абсолютная власть.

Я чувствую, как холод пробегает по спине. Шляпа — это ключ. Это то, что может спасти нас. Но Хаос скрывает её от Королевы, потому что знает, если она получит её, мы потеряем всякую надежду на спасение.

Королева встаёт со своего места.

— Думаю, пора развлечься, — говорит она, осматривая пустые тарелки вокруг меня с усмешкой. — Пойдёмте в сад. Мои черные розы сегодня особенно красивы.

***

Сад Королевы Пик поражает мрачной красотой при дневном свете. Чёрные розы возвышаются, как деревья, их лепестки выглядят как бархат, украшенный кровавой росой. Земля покрыта чёрной травой, которая шелестит под ногами. Небо над головой фиолетовое, почти чёрное, но звёзды светят ярче, чем в ночи. Должен был наступить день, и он наступил. Но и ночь никуда не отступила, соединяя на небосводе яркое солнце с луной и звездами так, будто это нечто привычное.

Я лучше рассматриваю придворных при тусклом дневном свете. Они выглядят ещё более странно, чем ночью. Короли и королевы в своих костюмах, украшенные драгоценными камнями, но их лица выглядят как маски. Валеты прыгают и кувыркаются, их острые зубы сверкают. Десятки стоят неподвижно, как статуи, их глаза следят за каждым движением гостей, как и прежде, но более настороженно.

Принц Пик не отходит от меня ни на шаг. Его рука постоянно касается моей спины, плеча, талии. Его чары продолжают действовать, и я чувствую, как корона то появляется, то исчезает на моей голове. Каждый раз, когда она появляется, я вспоминаю о еде, о том, как я ела, и это помогает сосредоточиться.

Хаос идёт позади, и спина буквально горит от его настойчивого взгляда. Он хочет помочь, но не может. Королева держит его на расстоянии, говоря с ним, отвлекая его внимание, не позволяя подойти.

А я борюсь. Борюсь с каждым шагом, словом Принца, с каждым его прикосновением ко мне. Мышцы напрягаются, когда стараюсь не поддаться его чарам. Когда корона становится слишком тяжелой, снова вспоминаю вкус еды, вспоминаю голод, и это опять помогает. Но это истощает волю. В груди становится тяжело и больно, словно некий внутренний сосуд дает трещину.

Мы приходим на площадку, где стоят столики с угощениями и стулья. Гости начинают собираться вокруг, их голоса звучат как писк и карканье.

Королева поднимает руку, и все замолкают.

— Давайте поиграем в дартс, — говорит она с улыбкой, которая обещает нечто кровавое.

Охрана тут же выводит мальчика. Он выглядит как подросток, может быть, четырнадцать или пятнадцать лет. На нём наряд шута — разноцветный костюм с колокольчиками, которые звенят при каждом движении. Лицо бледное, глаза полны ужаса. Другой шут кладет ему на голову большое красное яблоко. Это цель. Мой желудок сжимается от ужаса.

Охрана приносит дротики. Они острые, с металлическими наконечниками, которые блестят в фиолетовом свете. Мальчик дрожит всем телом. Его руки сжимаются в кулаки, но он не пытается убежать. Он просто стоит, ожидая.

— Улыбайся, — приказывает Королева холодно.

Мальчик заставляет себя улыбнуться, но это выглядит как маска, натянутая на убитого горем человека.

Вокруг начинают танцевать другие шуты. Они прыгают, кувыркаются, издают смешные звуки. Музыка скачет в такт их движениям, становясь всё более интенсивной, всё более безумной. Гости веселятся, предвкушая развлечение. Они хлопают в ладоши, смеются, указывают на мальчика.

Первый гость подходит к линии, которую обозначила Королева. Он берёт дротик, прицеливается. Я закрываю глаза, но слышу звук, когда дротик летит сквозь воздух. Звук удара. Не выдерживаю и смотрю на результат. Парень стоит смирно. Яблоко повержено дротиком. Гости кричат от восторга, хлопают в ладоши, гримасничают.

Теперь