Выбор леди Мэри - Надежда Игоревна Соколова

С теплотой и надеждой на скорую встречу,

Мэри».

Я перечитала письмо, сложила его и, коснувшись уголка, вдохнула в него магию вестника. Бумага дрогнула, засветилась голубоватым и уплыла в ночное небо, исчезая за горизонтом. Я ещё постояла у окна, глядя на звёзды, и вскоре вернулась в комнату.

Ответ пришёл неожиданно быстро — ещё не погасли свечи, как воздух передо мной дрогнул, и из магического разрыва упал плотный конверт, знакомый по почерку. Я развернула его, и сердце моё забилось быстрее.

«Мэри,

твоё письмо — лучшее известие, которое я мог получить. Я так рад за тебя. Возвращение родителей — это чудо, и я верю, что оно даст тебе ту опору, которую ты заслуживаешь. Твой отец — легенда, я слышал о нём много, и теперь у меня будет честь познакомиться с ним лично. Передай ему моё почтение.

Я уже в столице. Остановился у старого друга, в доме недалеко от дворца. Как только ты появишься, я буду ждать тебя у южного входа — там всегда тихо, и мы сможем поговорить до того, как регент официально тебя примет. Не бойся, Мэри. Ты не одна. Твои родители — с тобой, я — с тобой. И, как я уже говорил, я всегда буду рядом.

До встречи.

Ричард».

Я прижала письмо к груди, чувствуя, как внутри разрастается спокойствие. Он ждёт. Он уже там. Он не забыл. Я аккуратно сложила листок и спрятала его в карман платья — рядом с амулетами, что дал отец.

За окнами уже совсем стемнело, и в небе зажглись первые звёзды. Я подошла к кровати, села на край, и долго смотрела в темноту, чувствуя, как завтрашний день, который ещё не наступил, уже наполняется светом. Весна, встреча, дорога. И он, ждущий у южного входа.

Глава 23

Утро отъезда было ясным и прохладным. Замок стоял в утренней дымке, и солнце только начинало подниматься над крышами, золотя мокрую от росы траву. Я вышла на крыльцо в дорожном платье — тёмно-синем, с серебряной вышивкой, — и задержалась на мгновение, глядя на знакомые стены. Родители уже ждали у ворот, рядом с ними стояли слуги с сундуками. Лидия, одетая в зелёный наряд, подошла и тихо сказала:

— Всё готово.

Отец поднял руку, и портал, заготовленный заранее, замерцал в нескольких шагах от ворот. Он был шире и ярче обычных — чувствовалась рука сильного мага. Мы вошли в портал вместе — все, кто был с нами. Мама взяла меня за руку, и я ощутила её тепло, даже когда пространство сжалось, и мир вокруг нас сложился в сияющий тоннель.

Через мгновение мы стояли на дворцовой площади.

Весенняя столица встретила нас свежим ветром и запахом мокрого камня. Дворец возвышался над площадью, как огромный белокаменный корабль. У южного входа, там, где было тише и меньше людей, я сразу увидела его. Ричард стоял у колонны в тёмно-зелёном плаще, и когда он заметил меня, на его лице появилась та самая улыбка, которую я помнила с зимы.

Я не побежала, нет, я позволила себе идти спокойно, но каждый шаг был быстрее, чем я хотела показать. Родители остались позади, ведя беседу с одним из дворцовых чиновников, и Лидия тихо отошла в сторону, оставляя нас вдвоём.

— Мэри, — Ричард шагнул навстречу, и его голос прозвучал так, как будто мы виделись вчера, — я так рад, что ты здесь.

— А я рада, что ты дождался, — ответила я.

Мы стояли в тени колонн, и за нашими спинами проходила жизнь — слуги, кареты, спешащие чиновники. Но здесь, у южного входа, было тихо, и я чувствовала, как напряжение, которое росло во мне всю неделю, начинает понемногу отпускать.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказал он, чуть коснувшись моей руки, и этот жест был таким естественным, что я на мгновение забыла, где мы находимся. — Родители с тобой? Я хочу познакомиться с ними, но потом, когда ты будешь готова.

— Да, они здесь. Мама, папа, — я обернулась и махнула им. Отец кивнул из-под арки, мама улыбнулась. — Они волнуются не меньше меня, но держатся.

— Ты не боишься? — спросил он.

Я задумалась. Страх был, но он уже не был тем холодным и пустым страхом, с которым я встретила зиму. Он был похож на весенний лёд — тонкий, прозрачный, уже готовый растаять.

— Боюсь, — сказала я честно. — Но не так, как раньше. У меня есть ты, мои родители, Лидия. И замок, который ждёт.

— Тогда идём, — он протянул мне руку. — Я провожу вас до приёмной. И буду ждать, пока ты выйдешь.

Я взяла его руку, и мы пошли по мостовой к южному входу. Я чувствовала, как его пальцы слегка сжимают мои, и это было лучше, чем любой амулет, который дал отец. За нами — родители, слуги, Лидия. Впереди — дворец и регент, который ждал меня. Но в этот момент я знала: я готова. Не потому, что я была смелой. А потому, что я не была одна.

Мы вошли в малый тронный зал — не парадный, где проводили коронации, а тот, что использовался для личных аудиенций. Здесь было светлее, стены были обиты тёмно-зелёным бархатом, и в камине горел огонь, хотя весна уже вступала в свои права. Вдоль стен стояли стулья для приближённых, но сейчас в зале было почти пусто. Только двое стражников у дверей да секретарь с пером в руках у маленького столика в углу.

На возвышении, в резном кресле, сидел кронпринц Эдгар.

Я ожидала увидеть копию отца — сурового старика с тяжёлым взглядом. Но передо мной был молодой человек лет двадцати пяти, с тонкими чертами лица и тёмными глазами, которые смотрели настороженно и чуть исподлобья. Он был одет просто, но