Поцелуй меня, Док! - Девон Этвуд

— Вообще-то, мы пришли первыми, — лениво заметил Майкл, сидевший рядом. Рядом с ним — Энни. Ни у того, ни у другой не было пары, но, судя по всему, они не жаловались — на тарелках валялись наполовину съеденные хлебные палочки, а перед ними стояли бокалы с напитками.

— Я впечатлён, — сухо заметил я.

Энни поднялась. Её блестящее красное платье как нельзя лучше отражало её характер. Она протянула руку Рут.

— Привет, я Энни. Ты та самая сваха, ставшая свиданием, верно?

— Похоже на то, — голос Рут немного дрогнул.

— Потрясающе. Ты слишком хороша для него, — шепнула она заговорщически. — Он тебя шантажировал?

Рут нервно хихикнула.

— Э-э, ну… не совсем.

— Эй, — предостерёг я.

Но Майкл расхохотался и тоже пожал Рут руку.

— Я Майкл. Моргни, если нужна помощь. Мы спасём тебя от доктора Сладкоречивого.

— Вы оба уволены, — буркнул я.

Они рассмеялись, и Рут засмеялась вместе с ними.

— А я-то думала, Кэл — тот ещё обаятельный парень, которого обожают коллеги.

— Я и есть обаятельный, — пробормотал я, кладя руку ей на поясницу и подводя к круглому столику. — Но ещё я слишком мягкий, и они этим бесконечно пользуются.

Энни оскалилась, усаживаясь обратно.

— Правда. Мы с ним ужасно обращаемся.

— Один раз мы начали ныть, что у нас шеи болят... — начал Майкл.

— …и жаловались на это днями, потому что видели, как это бесит Кэла, — подхватила Энни.

— Поехали, — пробормотал я себе под нос.

— Мы ведь правда просто прикалывались, — продолжал Майкл, лицо у него светилось от смеха, голос то и дело срывался на хохот. — Но Кэл оказался таким трогательным добряком, что в итоге купил нам всем подогреваемые подушки для шеи…

— …и сертификаты на приём к хиропрактику, — закончила Энни, бросив на меня лукавую улыбку. — Настоящий добрый неудачник.

Рут тихо засмеялась, и её взгляд метнулся от Энни и Майкла ко мне. Серо-голубые глаза смягчились, когда она уловила выражение моего лица — смесь неловкости и смирения.

— Я тоже считаю, что он невероятно добрый, — сказала она. — Хотя не сказала бы, что он слабак.

Глаза её блеснули, и я сразу понял, о чём она подумала — о том, как мы вели себя в спальне. И в машине. И, надеюсь, в любом другом месте, где она мне позволит.

— Верно, — поддержала Лора, наполняя стакан водой. Вокруг нас гости постепенно занимали свои места, и гул голосов начал стихать. — Он вовсе не тряпка. Он всегда стоит горой за своих пациентов.

— Ну ладно, — уступила Энни. — Мы просто прикалываемся. Он вообще-то классный.

Майкл издал притворно возмущённый звук.

— Не поддавайся. Он единственный, кто пришёл с парой, и мы его за это ненавидим.

Я закатил глаза.

— Случайность.

— Точно не благодаря моим стараниям, — пробормотала Рут с неохотной улыбкой.

Энни прищурилась, её подведённые глаза стали почти щелками.

— Я так и знала, что он тебя шантажировал.

Лора шикнула на нас — на сцену вышел ведущий и занял место за трибуной. Зал был оформлен просто: баннеры с логотипом бизнес-коалиции, синие и серебристые акценты на каждом столе. В помещении было не меньше трёхсот человек, и все расселись по местам, когда свет приглушили, а софит осветил сцену. Ведущий что-то обсуждал в сторону — судя по всему, возникла техническая заминка.

Я наклонился к Рут и прошептал:

— Я сам отметил тебя на ужин, когда подтверждал участие. Не знал, придёшь ли ты после всей этой истории с «поцелуем на выход».

Рут подарила мне редкую, открытую улыбку:

— Поцелуй на выход?

— Это был эпичный провал с моей стороны. Заслуживал отдельного названия.

Она покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Что бы ты ни заказал — сойдёт. Я неприхотлива.

Это идеально совпадало с моим представлением о ней. Рут, которая не паникует, а находит выход. Которая умеет адаптироваться, решать, приспосабливаться. Та, кто скажет, что всё в порядке — просто чтобы меня не беспокоить.

На самом деле я заказал оба варианта ужина — и себе, и ей, чтобы она могла выбрать. И теперь был вдвойне рад, что так поступил. Я начинал понимать: Рут из тех людей, кто пожертвует собственным комфортом ради другого. Будет молчать, терпеть, не скажет ни слова. Я одновременно восхищался этой её стойкостью и переживал за неё.

Ведущий снова повернулся к залу, наклонился к микрофону и прочистил горло:

— Добрый вечер, дамы и господа. Благодарим вас за то, что пришли сегодня на церемонию вручения наград Бюро малого бизнеса Большого Портленда за 2024 год. Или, как мы это называем, Пи-Габба.

Толпа засмеялась.

— Прежде чем начать, у нас возникла весьма необычная ситуация. Впервые такое. В центр поступил звонок — кто-то пытался дозвониться до жены, у которой, вероятно, отключён звук. Миссис Рут Колдуэлл, пожалуйста, проверьте пропущенные вызовы. Ваш муж будет вам благодарен.

Глава 22

Рут

Моё имя, прозвучавшее в микрофон, отозвалось в ушах гулким эхом. Я не видела, но почувствовала, как Кэл бросил на меня взгляд, и сжала простенький чёрный клатч онемевшими пальцами. Ведущий наклонился к карточке в руках, поднимая очки на цепочке к глазам:

— Кажется, я правильно прочитал. Зрение уже не то.

Толпа засмеялась, но я почти не уловила смысла сказанного. Мой разум хватался за его слова, как за кусочки пазла с монстрами внутри, готовыми выпрыгнуть, как только откроешь крышку. Ваш муж хотел бы с вами связаться.

— Да, Рут Колдуэлл. Удачи вам, Рут! Ну а теперь, когда это улажено — ещё раз добро пожаловать!

Аплодисменты взорвались вокруг, отзываясь в ушах звоном, похожим на тучную стаю металлических пчёл. Я нащупала замочек на клатче и с трудом его раскрыла, вытаскивая телефон. Кэл склонился ко мне, стараясь уловить мой взгляд.

— Кто тебя ищет?

Экран загорелся, и частично открытые сообщения от неизвестного отправителя заполнили главную страницу. Я встала на дрожащие ноги. Соврать Кэлу я не могла. Не хотела, чтобы он волновался, но и предавать его доверие — тоже.

— Я сама проверю, — сказала я.

Когда он поднялся, я положила руку ему на плечо и попыталась улыбнуться сквозь страх.

— Нет, останься. Может, это Джемма прикалывается. Не хочу, чтобы ты пропустил награду Лоры из-за какой-то ерунды.

Это была не совсем ложь, но и не вся правда. Господи, неужели он действительно мог…

Кэл изучал моё лицо, и я знала — за долю секунды он всё понял. Он не собирался отпускать меня одну, потому что он Кэл. Заботливый, надёжный, всегда готовый защитить. Всё то, о чём я мечтала, но, возможно, не заслуживала.

— Я пойду с