Лихие приключения вдовы со стажем - Елена Аркадьева

бросила тяжелый мешок внутрь экипажа и захлопнула дверцу. Кони рванули с места, и мы понеслись в темноту, оставляя за спиной игорный дом, где только что была отыграна сцена возвращения легендарной Элеоноры, чтобы пробить брешь в «защите» Джудит Сандерсон.

Глава 57

Мы домчались до особняка, как мне показалось, за считанные минуты. Сердце всё ещё бешено колотилось, когда карета остановилась у черного входа, и герцогиня спрыгнула с козел, даже не дожидаясь, пока кони умерят пыл.

— Быстро, — нервно сказала она, распахивая дверцу экипажа. — У нас мало времени.

Я выскользнула наружу, прижимая к груди тяжёлый холщовый мешок, и мы нырнули в темноту коридоров спящего дома. Марианна двигалась бесшумно, словно тень, и я едва поспевала за ней, путаясь в подоле платья, которое теперь было неудобной помехой.

— Сначала сейф, — бросила она через плечо, сворачивая в библиотеку, где в потайной нише был спрятан надежный железный монстр. — Выигранные деньги не должны никому попасться на глаза: ни горничным, ни случайно заблудшему гостю…

Закинув мешок в металлический ящик, мы смогли, наконец, перевести дух.

— Теперь платье, — чуть спокойнее проговорила герцогиня. — Убери его немедленно обратно в сундуки. Туда же спрячь украшения и маску, в общем всё то, что может выдать нас бравой полиции.

Я поднялась на мансарду уже одна — Марианна осталась внизу, чтобы разобраться с экипажем. В темноте я с трудом расшнуровала корсаж, стащила платье через голову и бережно, хотя руки продолжали трястись от нервного возбуждения, уложила наряд обратно в сундук.

Маска легла сверху, жемчужная нитка следом. Я осторожно провела рукой по ткани, чтобы убедиться, не осталось ли где-нибудь ненужных улик, и только потом захлопнула крышку старинного сундука.

Спустившись в свою комнату лишь в нижнем белье, я вымыла лицо остывшей водой, заботливо приготовленной горничной, и по наитию посмотрела на себя в зеркало. Там я увидела новую Катрин — девушку, что решила разобраться со всеми вызовами судьбы, которые приготовила для неё эта реальность.

* * *

Утро встретило меня серым небом за окном и громким стуком в дверь моей спальни.

— Госпожа, — присела в нелепом реверансе вошедшая горничная. — К вам прибыл полковник Брен и дожидается вас в гостиной.

Я села в кровати, пытаясь спросонья понять смысл её слов. Полковник? В такой ранний час? Это не предвещало ничего хорошего.

Одевшись в самое скромное, на мой взгляд, платье, я неспешно спустилась в гостиную, чтобы приветствовать гостя.

Ричард Брен со своими примечательными усами стоял посередине комнаты и сосредоточенно наблюдал за игрой огня в камине.

— Катрин! — радостно ожил седовласый мужчина, заметив моё присутствие. — Я прибыл к вам, чтобы поделиться свежими новостями.

— Доброе утро! — очень надеясь, что мой голос не выдаст волнения, я поздоровалась с ранним посетителем.

Лицо его помрачнело, и Брен начал свой рассказ:

— Сегодня ночью в городе произошло невероятное событие, следствием которого явились странные слухи, — он сделал паузу и посмотрел мне прямо в глаза. — Люди стали шептаться, что вернулась сама Элеонора Лэмбери.

Невинно моргнув ресницами, стараясь не выдать излишней нервозности, я удивленно воскликнула:

— Элеонора Лэмбери? Не может быть! Та самая, что скончалась по меньшей мере два века назад?

— Именно! — Ричард устало провёл рукой по лицу. — Её видели в игорном доме «Под счастливой звездой». Якобы она вошла в зал, выиграла огромную сумму тремя ставками подряд и исчезла так же таинственно, как и появилась. Очевидцы клянутся, что лицезрели её собственными глазами: в красном бархатном платье, в карнавальной маске, с жемчугом в волосах.

Он покачал головой и добавил:

— Хозяйка притона в ярости. Она утверждает, что её ограбили, хотя по сути это был честный выигрыш. Весь город сегодня только об этом и говорит.

— Как интересно… — заинтригованно протянула я. — И вы пришли рассказать мне об этом?

— Я пришёл убедиться, — пригвоздил меня взглядом полковник, — что ты, Катрин, не имеешь к этому никакого отношения.

В комнате повисла оглушительная тишина.

Я спокойно выдержала это испытание и с показным смирением уставилась в его настороженные глаза.

— Вчера вечером я легла спать достаточно рано, — беспечно проворковала я, позволив себе лёгкую улыбку. — У меня болела голова после всех переживаний последних дней, и я не покидала особняк, так как полиции пока не удалось поймать того человека, что стрелял в меня в парке.

Похоже, мой последний аргумент показался полковнику наиболее весомым, и он облегченно вздохнул.

— Прости, что побеспокоил тебя, Катрин. Но ты должна понимать, что эти нелепые слухи о возвращении призрака Элеоноры могут поднять среди горожан настоящую панику, — он покачал головой. — Особенно в свете последних событий: смерть свидетелей, нападение на вас с Джефри Лартоном. Город и так на взводе. Ещё не хватало вступить в поединок с легендарной личностью, которую все здесь боготворят…

Глава 58

— Ушел? — герцогиня тихонько заглянула в гостиную, и я утвердительно кивнула.

Расположившись у камина, мы, наконец, смогли спокойно обсудить ночные приключения.

— Катрин, — произнесла Марианна, и в её голосе я впервые услышала нотки растерянности, — ты хоть понимаешь, что сделала сегодня ночью?

— Я выиграла, — ответила просто. — Как и планировала.

В камине потрескивали дрова, и тёплый свет от огня плясал на стенах, создавая уют, который совсем не вязался с тем напряжением, что витало в воздухе.

— Не просто выиграла. Ты сорвала джекпот! — собеседница, казалось, была чрезвычайно взволнована. — Три раза подряд. Три! Это просто невероятно!

Я позволила себе лёгкую улыбку.

— Я же предупреждала вас, миледи, о своем особом везении. Помните?

Герцогиня провела рукой по лицу и нервно рассмеялась.

— Я думала, ты преувеличиваешь или просто пытаешься меня впечатлить, — она покачала головой. — Представляю, как негодует Джудит Сандерсон…

— Надеюсь, рвёт на себе волосы.

— Значит, слухи уже разлетелись с невероятной быстротой, раз сам полковник нанёс свой визит в такой ранний час, — подытожила Марианна. — Люди напуганы, заинтригованы, возбуждены. Всё это нам сейчас на руку.

— Но? — спросила я, чувствуя, что будет продолжение.

Она помолчала, видимо, собираясь с мыслями.

— А теперь перед нами встаёт вопрос — что со всем этим делать дальше? Один вечер — это сенсация. Два вечера — это закономерность. Три — это уже легенда. Если мы хотим, чтобы наш план сработал, то должны нанести сегодня второй удар.

— Куй железо, пока горячо? — я кивнула в знак согласия, чувствуя, как во мне зарождается неоправданный азарт.

Герцогиня посмотрела на меня долгим взглядом.

— Будь готова снова сыграть эту роль. Но надо учесть, что наши противники тоже будут начеку.

Я почувствовала, как мне нравится ощущение особого предвкушения, заполняющего меня