Лихие приключения вдовы со стажем - Елена Аркадьева

class="p1">Ардиам начал теснить кланы. Но не все сразу, и делал это с умом. Он подкупал таможенников, переманивал капитанов, обещал золото тем, кто был готов предать. Два клана сдались почти без боя. Элеонора называла их слабыми духом, и даже в тексте чувствовалось её презрение. Ещё один пытался сопротивляться, но после странной смерти главы семьи наследники предпочли уйти в тень.

Дольше всех держались Дугорды.

Этот клан имел то, чего не было у других: настоящие связи с Востоком. Их корабли привозили не просто шёлк и специи — они везли фарфор, который ценился в те времена на вес золота, резные шкатулки с секретами, тончайший муслин, от которого у барышень захватывало дух. И ещё — экзотические яды. Элеонора перечисляла их названия с пугающей осведомленностью: аконит из китайских гор, вытяжка из корня манцинеллы, порошок из рыбьей кожи, что не оставляет следов в крови. «Они умели убивать красиво, — писала она, — так, что даже лучшие лекари пожимали плечами».

«Сегодня я видела старшего Дугорда на рынке, — судя по сбивчивому почерку, хозяйка дневника явно торопилась сделать эту запись, — Он улыбнулся мне, и в этой улыбке было столько же тепла, сколько в оскале волка. Они не сдадутся. Но и Лэмбери не отступит».

Значит, не всё было так легко и просто для Ардиама в этой битве за контроль над местными контрабандистами? Нашлись и достойные противники, которые не желали уступать свои притязания на этот жирный кусок пирога. И, похоже, эта война продолжается и по сей день.

Патрик Дугорд, стрелявший в меня в городском парке, является, скорее всего, прямым потомком этого старинного клана. Не зря он так легко ушёл от преследования, явно хорошо ориентируясь в тайных проходах. К тому же, как выяснилось из этой тетрадки, этот господин мог иметь доступ к семейным запасам экзотических ядов. А это уже кое-что!

Осталось только разобраться, какое участие во всей этой криминальной вакханалии принимала хозяйка игорного притона Джудит Сандерсен. И чтобы это узнать, надо посетить сиё заведение.

* * *

Найдя герцогиню в гостиной, я решилась на откровенный разговор.

— Миледи, сегодня ночью я планирую посетить игорный дом «Под счастливой звездой», чтобы, наконец, встретиться с хозяйкой этого притона — интриганкой Джудит Сандерсен.

— И как ты собираешься это сделать, Катрин?

— Сяду за игру, сорву джекпот. Этой персоне, как минимум, должно стать интересно, кто «обчистил» её казну, — без утайки поведала я свой план.

Марианна изумленно моргнула. Потом ещё раз. А затем заливисто рассмеялась.

— Дитя моё, ты серьезно веришь в удачу в таком нестабильном деле?

— У меня особенное везение, — уверенно ответила я, вспоминая свой опыт азартного игрока из прошлой жизни. — И если даже всё пойдет наперекосяк, все равно существует вероятность, что я смогу увидеть хозяйку этого притона.

Герцогиня на минуту задумалась, явно что-то прикидывая в уме.

— Возможно, — начала она медленно, и в её глазах стали заметны опасные искорки, — если ты сумеешь выиграть крупные деньги, мы сможем обставить этот факт с помощью мистики и слухов.

— Как это? — удивилась я ходу её мысли.

— Если ты просто заберешь выигрыш, желая покинуть салон, то хозяйка вряд ли отпустит тебя, но не обязательно, что объявится собственной персоной. Скорее всего, для таких целей она держит крупных парней, работающих в притоне вышибалами, и ты рискуешь быть выставленной за дверь, но без денег.

— И как быть? — озадачилась я.

Герцогиня наклонилась вперед, и её лицо озарила хитрая улыбка.

— У меня есть предложение получше, — заговорщически подмигнула мне Марианна. — Маскарад!

— Маскарад? — говоря откровенно, я была готова к чему угодно, но эта фраза вызвала у меня полное недоумение.

— Ты пойдешь туда не как Катрин де Ланжерон, а предстанешь в мистическом ореоле Элеоноры Лэмбери, — она сделала театральную паузу, чтобы прочувствовать свой триумф, и пояснила: — Зная суеверный страх городских жителей перед этой персоной, никто не посмеет остановить тебя с крупной суммой денег. Народ чтит легенду о невероятной везучести жены Ардиама, и мы сможем использовать этот факт в своих интересах.

У меня перехватило дыхание от такой смелой затеи.

— Вы предлагаете мне притвориться призраком?

— Я предлагаю тебе сыграть её роль, — и собеседница поспешила пояснить: — Мы облачим тебя в старинное платье, наденем маску, чтобы никто не узнал твоего лица. Подъедем к игорному дому на экипаже с гербом рода Лэмбери, который стоит в отличном состоянии на старой конюшне.

— А лошади? — задала я вполне логичный вопрос, чувствуя себя героиней сказки.

— У нас есть время подыскать по округе вороных жеребцов, об этом можно особо не беспокоиться.

— А кучер?

— Кучером буду я, — улыбнулась герцогиня. — Тем более я клятвенно обещала сыну не спускать с тебя глаз.

— Миледи, но это же безумие! — выдохнула я, чувствуя, как во мне зарождается неоправданный кураж.

— Именно поэтому есть шанс, что это сработает, — она взяла меня за руки. — Кому на трезвую голову пригрезится такое? Ты садишься за стол, играешь, забираешь джекпот, выходишь за дверь и исчезаешь в неизвестном направлении. Джудит будет в ярости, даже если она не объявится сегодня ночью в салоне.

— Но как мы провернем момент исчезновения?

— Карета будет ждать тебя у самых дверей притона: выходишь, садишься в экипаж, и мы умчимся на безопасное расстояние раньше, чем они успеют опомниться.

— А что потом?

— Потом поползут слухи, — герцогиня заглянула мне прямо в глаза, — что призрак самой Элеоноры вернулся из прошлого, чтобы сыграть с хозяйкой заведения в опасную игру. Джудит, возможно, будет напугана, сбита с толку, а нервный противник всегда совершает ошибки.

Я молча переваривала предложенный план. Он был дерзким, опасным, безумным!

Но сейчас он казался мне идеальным…

Глава 56

Мы с Марианной поднялись на мансардный этаж, где хранились старинные сундуки, обитые потускневшей медью. Герцогиня уверенно приподняла крышку одного из них.

— Это гардероб Элеоноры, — сказала она тихо. — Сохранился почти полностью, в отличном состоянии.

Я заглянула внутрь и восхищенно замерла: шелка, бархат, парча — цвета драгоценных камней, переливающиеся в тусклом свете масляной лампы.

Герцогиня вытащила одно из платьев и расправила его передо мной.

— Оно ждало тебя двести лет, — произнесла она в глубокой задумчивости. — Примерь.

Я ахнула, пораженная схожестью этого наряда с образом на картине, что видела накануне в тайной комнате Элеоноры.

Платье было насыщенно красным, цвета спелого граната. Глубокое декольте, узкий корсаж, расшитый золотой нитью, и пышная юбка, которая мягкими волнами струилась до самого пола. Даже спустя два столетия оно выглядело безупречно — словно его сшили только вчера.

Вернувшись с ценной находкой в свою