Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

— Возможно, было не принято. Но времена меняются, — ничуть не смутилась я. — Сами подумайте. Не просто так меня его высочество назначил вашей помощницей. Именно меня, не какую-нибудь дочку министра.

— Потому что ты будешь судить беспристрастно, у тебя нет личного корыстного интереса. И тебя никто в высшем свете не знает, а значит, и влияния не окажет! — отрезала госпожа Химмарс.

Я ощутила легкую обиду. Не такая уж я серая мышь никчемная, что мною даже придворные не заинтересуются! Хотя мне их внимание и даром не нужно.

А после этого отбора на меня точно внимание обратят. Не сомневаюсь.

— Поэтому тоже, — не стала отпираться. — Но в первую очередь потому, что его высочество хотел свежий взгляд на кандидаток. Оценить их резерв, внешность и манеры кто угодно сможет. Собственно, этим будет заниматься целая толпа — целители, фрейлины, королевская семья… Верно?

— Конечно! Это очень ответственный момент, — согласилась госпожа Химмарс. — От здоровья и силы будущей принцессы зависят наследники рода Виндсольд.

— Но, кроме наследников, от принцессы же еще чего-то ждут? — хмыкнула я. — В перерывах, так сказать, между родами. Вот ее величество возьмем, к примеру.

Королева до сих пор здравствовала и принимала весьма активное участие в придворной жизни. Вникала во все новые законы, объезжала периодически приграничные регионы, чтобы оценить уровень жизни, а самое главное — лично курировала «Королевские кущи».

Его величество оазисы почти не посещал.

Впрочем, воздушников пузырь бы внутрь и не пустил.

Но на прилегающие территории королева наезжала регулярно. Общалась с работниками, одаривала особо отличившихся, иногда даже самолично отбирала продукты для дворцовой кухни. Показуха чистой воды — подобным обычно занимались специальные служащие. Но впечатление доброй заботливой правительницы это производило исправно.

— А что ее величество? — почему-то шепотом уточнила госпожа Химмарс, боязливо оглядываясь по сторонам.

Следилки постоянно передавали наш разговор всем заинтересованным, но ничего крамольного я озвучивать не собиралась.

— Ее величество — настоящая мать для всего населения Виндсольда! — пафосно сообщила, воздевая палец к потолку. — Далеко не каждая женщина способна следовать ее примеру. Нужны стойкость, мужество и много терпения. Качества, которые не раскрываются при обычном медицинском осмотре или застольной беседе.

— И как вы их предлагаете раскрывать? — от потрясения госпожа Химмарс перешла на уважительную форму общения.

Еще бы: столько смелости — поминать всуе саму королеву!

Тут либо связи на самом верху прочные, либо полная дура.

По-любому следует от такой дистанцироваться. На всякий случай.

Про себя я с госпожой Химмарс была отчасти согласна.

Дура я, лезу, куда не просят.

Ведь принц ни словом не обмолвился, для чего выбрал именно меня. Не слепо кивнул на предложение господина Эйсгема — точно имел свой интерес в назначении водницы-сироты на ответственный пост.

Но угадала ли я цель? Или мною просто отвлекают внимание от чего-то куда более важного, происходящего за кулисами? Как в цирке — смотрите сюда… А в это время ассистенты спешно заменяют в темноте реквизит, чтобы толпа ахнула.

Не ждет ли дворец в скором времени нечто подобное?

Поживем — узнаем.

А пока делаем умное лицо и следуем собственному плану, надеясь, что он хоть частично совпадает с принцевым.

— Для начала — проверить реакцию на нестандартные ситуации, — бодро принялась перечислять я, подхватывая госпожу Химмарс под локоток и увлекая по коридору к нашим комнатам.

Обратную дорогу девицы и сами найдут, а мне еще читать перед сном кучу табличек.

— Что предпримут наши кандидатки, если им, к примеру, зададут неожиданный вопрос? Или случится конфуз на балу? Ну там платье порвется, в луже поскользнутся?

— Не надо! — поспешно среагировала на лужу госпожа Химмарс.

Помнит, какая у меня стихия.

— Не буду, — пообещала я с чистой совестью.

За меня претендентки постараются, до летальных случаев бы не дошло.

— Но суть в том, что будущая королева должна соображать быстро в любой ситуации, а не стоять столбом и что-то невнятно блеять, — развила мысль, сворачивая в коридор со спальнями. — И уж точно не поддаваться на мелкие провокации вроде затора на дороге или разбросанных по полу вещей.

— В некоторой степени я с тобой согласна, но… — неуверенно протянула госпожа Химмарс.

Дослушивать, что у нее за возражения, я не стала. Мне это не особо интересно, подстраиваться под чувство прекрасного начальницы все равно не буду, продолжу гнуть свою линию. Не прямо, так исподволь. Благо уволить меня может только принц.

Я еще и вздохну с облегчением. Главное — успеть все узлы поковырять до того, как меня с позором выставят из дворца.

— Вот и славненько! — показательно просияла, подводя начальницу к ее покоям. — На нас с вами большая ответственность, следует проявить усердие и бдительность. Отдыхайте, набирайтесь сил, завтра предстоит сложный день.

Сегодня была всего лишь разминка. Вот завтра — первая встреча с его высочеством. Возможно, и сама королевская чета почтит своим присутствием.

Хоть гляну на них живьем, а то видела только на новеньких монетах и портретах в галерее, и то не запомнила, где ныне здравствующие Виндсольды, а где — почившие. Меня госпожа Химмарс протащила по дворцу чуть ли не бегом.

— Однако прежде чем устраивать подобные проверки, прошу в будущем предварительно советоваться со мной, — строго заявила начальница, складывая на груди руки.

— Обещать не могу, — показательно вздохнула я и присела в очередном реверансе перед тем, как шмыгнуть за дверь.

Прислонилась спиной, перевела дух.

Сверху уже спускалась привлеченная звуками Мист.

— Вы уже насытились? Может, вам что-нибудь еще принести с кухни? Чем займетесь? — засыпала она меня вопросами.

Я потянулась так, что хрустнули суставы.

— Давай, принеси теплого молока и какой-нибудь выпечки. С этими девицами кусок в горло не лез, — соврала я.

Частично — есть действительно снова хотелось. А еще нужен был стратегический запас еды в спальне, чтобы, когда вернусь после ночной разведки, перехватить пару булок до завтрака.

Мало ли, насколько я резерв потрачу. В обморок бы не бухнуться.

Мист убежала выполнять поручение, я же, пользуясь ее отсутствием, принялась спешно перебирать гардероб.

Не полезу же я в подземелье в бальном платье с кружевами!

Но, как назло, ничего подходящего в ворохе юбок не находилось. Знала бы — с собой бы привезла! У меня отличные брючные костюмы заказаны были… А, вот и один из них. Все-таки догадался господин Эйсгем продублировать странные запросы своей подопечной и сюда тоже. Правда, цвет неудачный, светло-зеленый. В таком призрака хорошо изображать, а вот красться незамеченной по коридору — не очень. Но все можно исправить, если применить немного магии и