Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Я решила надеть его, чтобы понять, насколько мне комфортно носить его целый день, не переодеваясь.

Верити рассмеялась.

— То есть твой наряд и тот факт, что мы ожидаем лорда Фокстеда с минуты на минуту, не имеют ничего общего?

— Разумеется, нет. — Элиза выдержала пристальный взгляд сестры, надеясь, что на ее лице не дрогнул ни один мускул. — Как тебе такое могло прийти в голову? И, кстати сказать, откуда ты знаешь, что он приезжает?

— Он послал записку, в которой предупредил, что приедет около полудня.

Сердце учащенно забилось.

«Немедленно приди в себя!»

Она пыталась укротить свое беспокойное сердце. «Лорд Фокстед — совершенно не тот мужчина, который тебе нужен, и тебе это прекрасно известно!» Рассудок диктовал ей одно, но тело… совершенно отказывалось ему подчиняться.

Тем временем Верити неторопливо попивала свой чай. В белом муслиновом платье и затейливо украшенной шляпке для непосвященного наблюдателя она выглядела бы как застегнутая на все пуговицы благонравная чопорная леди. Ее идеально описывал оборот «внешность обманчива».

— Ты случайно не видела вчера на музыкальном вечере «призрачного приятеля»? — спросила Верити.

— С каких пор мы стали его так называть?

— Лично я так зову его всегда, — ответила Верити.

— Весьма подходящее определение, — заметила Элиза, — принимая во внимание то, что он всегда исчезает прежде, чем кто-либо из нас его заметит.

— Однажды тебе удалось-таки мельком увидеть его. На том грандиозном мероприятии в Итоне.

— Едва ли это считается. Ты совершенно права на его счет. Он делает все, чтобы скрыться от глаз. — Элиза внимательно посмотрела на сестру. — Но от тебя он не ушел.

— Я просто замечаю его как старого знакомого. Все вокруг принимают его за незнакомца, поэтому и не видят. Жаль, что мы не представлены друг другу.

— Для чего тебе знакомиться с ним? Чтобы немного пофлиртовать?

— Не говори глупостей. Меня он совершенно не интересует как мужчина. — Верити поставила свою чашку на блюдце. — Хотя мне известно, что вы с графом о чем-то беседовали на музыкальном вечере. Наедине. И что чуть позже он пришел в полный восторг от твоего выступления.

О господи. Значит, его внимание не было плодом воображения Элизы. Но были ли его чувства искренними?

Какая нелепость.

Она мрачно взглянула на Верити, садясь за стол.

— В том поместье ты завела себе хороших шпионов.

— Хорошие шпионы у меня повсюду. — Зеленые глаза Верити блестели весельем. Она встала из-за стола и направилась к буфету, чтобы положить себе еще одно яйцо кокот. — Конечно, когда они начали уверять, что он имеет на тебя виды…

— Какой вздор. — «Ах, если бы это оказалось правдой!» — Он всего лишь просил меня об услуге — фактически просил нас троих. Только по этой причине он обратил на меня внимание. Ты убедишься в этом, когда узнаешь, какое дело вынудило его нас посетить.

— Полагаю, он хочет заключить с нами какое-то деловое соглашение? — усмехнулась Верити. — Если только в его планы не входит сделать тебе предложение.

— Ну, разумеется. — Элиза фыркнула. — Я же лучшая партия, на которую граф только и может надеяться: вдова, в прошлом втянутая в скандал, а сейчас находящаяся на пороге тридцатилетия, да еще и без приданого.

— Тридцать тебе еще нескоро исполнится. А он — весьма состоятельный граф, поэтому вряд ли его интересует приданое. К тому же они с Джеффри давние друзья, так что лорд Фокстед, вероятно, горит желанием войти в нашу маленькую семью.

Элиза от души расхохоталась.

— Отчего-то до сих пор он не выказывал подобных стремлений, а дружбу с Сэмьюэлом завел задолго до того, как тот сделал мне предложение. И потом, с каких пор состоятельный мужчина не желает разбогатеть еще больше? — С деланной сосредоточенностью она помешивала свою кашу. — Рано или поздно ему понадобится законный наследник, так что в его же интересах подыскать себе юную непорочную деву, которую незадачливая маменька уже успела воспитать в кротости и смирении, чтобы та не мешала ему развлекаться с любовницей.

— Я сообщу ему, какой ты видишь его будущую жену. Уверена, он будет очень благодарен услышать твое мнение на этот счет.

Элиза снова фыркнула.

— Сегодня утром тебе иронии не занимать. Но он — не наш потенциальный клиент, хоть и собирается заплатить за ту, которой понадобятся наши услуги. — И она рассказала сестре о проблеме, которую лорд Фокстед изложил ей прошлым вечером.

По окончании истории Верити перестала намазывать маслом ломтик поджаренного хлеба и вопросительно взглянула на Элизу:

— Какое у тебя сложилось мнение о его подопечной?

— Наивное дитя — я с трудом могу поверить, что ей двадцать. Поэтому мне кажется довольно странным, что отец назначил ей в опекуны лорда Фокстеда: всему Лондону известно, что он повеса, каких мало.

— Так-так… Миссис Марч — единственная дочь генерала, оставшаяся в Англии без друзей и каких-либо родственников, за исключением ребенка. — Верити положила свой ломтик хлеба на тарелку. — А мать и сестра лорда Фокстеда берут ее под свою опеку…

— Богатых родственников у нее нет, но мы можем использовать средства фонда. И все же… как она оказалась в положении, если ее покойный муж нес военную службу на полуострове?

Верити пожала плечами.

— Возможно, по какой-то причине мистеру Марчу удалось получить увольнительную. А что? Хочешь сказать, что настоящий отец мальчика — это лорд Фокстед?

— Но это ведь не так уж невероятно, не так ли? Я точно помню день, когда лорд Фокстед, вернувшись с войны, посетил меня, чтобы сообщить о смерти Сэмьюэла. Это было два с половиной года назад. Разве не мог он после меня отправиться к молодой вдове Марч, чтобы поведать ей о кончине ее мужа? И разве не мог обнаружить, что молодая вдова не так уж сильно печалится о кончине супруга? Было бы довольно легко подделать возраст ребенка — на пару месяцев больше или меньше, — чтобы скрыть причастность графа к его рождению.

— Но ты не берешь в расчет, что миссис Марч могла приехать к мужу на Пиренейский полуостров.

— В обществе не принято посылать женщин на войну, Верити. По крайней мере, пока.

— Разве? А кто тогда ухаживает за ранеными и стирает униформу солдат? — Верити налила себе еще одну чашку чая. — С трудом представляю, что этим занимаются мужчины. Существует множество прачек, но много ли ты знаешь мужчин в их профессии? И, несмотря, на целые толпы выдающихся кулинаров, сомневаюсь, что армейские повара сумеют приготовить из скудных запасов провианта вкусные блюда, как это сделает хорошая кухарка.

Элиза нахмурилась — Верити невольно вызвала у нее неприятные воспоминания. Сэмьюэл уверял, что офицерам запрещено привозить с собой