Путь к дракону - Маргарита Ардо

⁂

Тара

Мы собрались вокруг Гел-Бассена на удобных подушках под невысоким навесом с загнутыми кверху уголками крыши. Ночь пыталась заглянуть под навес любопытными звёздами, но её отпугивал сложенный совсем по-простецки небольшой костёр по центру, распространяя вокруг приятное тепло и запах берёзы.

Интендант сидел расслаблено, поджав ноги и расстегнув форменный мундир. Из-под того выглядывала белая рубашка, а на немолодом лице играли тени. Из-за них Гел-Бассен выглядел сейчас более худым и старым, потому мне хотелось время от времени протереть глаза — так он смахивал на нашего столетнего блаженного Мусля.

— Так что вы хотели знать про Вечного странника? — Он улыбнулся.

— Почему его зовут Вечным? — спросила Мия.

— Потому что он победил смерть.

Нед придвинулся ближе.

— Я слышал, что он просто бросил ей вызов. И что эта «вечность» — условная.

— Он существовал, когда только закладывали первый камень академии, — со снисхождением хитреца перед простаком ответил Гел-Бассен.

— То есть четыреста лет назад… — прошептала с благоговением Олана.

— Да, четыреста лет назад Великий Волшебник уже называл его в своих записях «Вечным странником», — кивнул Гел-Бассен. — А насколько вечность не вечная или вечная — это всё равно, что мальчикам мериться… кхм, кинжалами. У кого больше…

Девочки покраснели, парни прыснули.

— Я хочу точности, потому что люблю цифры, — проворчал наш Гусь.

— Ну вот и изобрази вечность цифрами, — крякнул Гел-Бассен. — Посмотрим, что получится.

— А почему Вечный странник живёт здесь, в этом слое? — спросила я.

Гел-Бассен взглянул на меня пристально.

— С чего ты решила, что он тут живёт? — встряла Ринта.

Её друг Адер воткнулся в меня своим убийственно спокойным взглядом. И мне снова показалось, что он удав, который только притворяется парнем с голубыми глазами.

— Слышала такую версию легенды. И если не здесь, то где? — сказала я, на всякий случай представляя в межбровье серебряное зеркало, направленное на Адера.

Тот едва заметно поморщился.

Поменяв позу, Гел-Бассен невозмутимо произнёс:

— Вечный странник — очень древний маг, реально никто не знает, ни сколько ему лет, ни где он живёт. Потому что у странника и не может быть постоянного жилища. В нашем мире его давно не видели, только сказки про него пересказывают. А здесь, в слое Скйарден, есть места, где он появляется. Даже я его видел относительно недавно.

— Где? — в лоб спросила я.

Интендант улыбнулся, как маленькой девочке.

— Здесь, в академии.

— А что он тут делал? — спросила Нисана.

— У Великого Волшебника и Вечного странника был договор о силе и защите от местных жителей слоя. В течение нескольких сотен лет каждый ректор академии, занимая пост, встречался с Вечным странником и получал обновлённые формулы защитных заклинаний, а также новые знания, если повезёт. Каждый свои — особенные. Чего-чего, а знаний за сотни лет у странника накопилось столько, сколько нам всем и не снилось.

— Ещё бы, у него было время поэкспериментировать! — хмыкнул Эднат.

— Было, — согласился Гел-Бассен просто, словно и самому было под тысячу лет. — Но несмотря на удивительные знания, которые делали великих магов архимагами и давали силы, превосходящие мощь многих живущих, несмотря на получение полной безопасности здесь, в академии, все ректоры в некотором роде оказывались зависимыми от Вечного странника.

— Как заложники, — буркнула я.

— Но они же были великими! С такими силами… В наших учебниках истории о каждом рассказывается отдельно, — возразил один из близнецов.

— А теперь всё изменилось, потому что Растен создал купол из плазмы! — воскликнула Дари. — Я угадала?

— Верно. — Гел-Бассен посмотрел на неё.

— Вряд ли это понравилось древнему магу, — подал голос Адер. — Столько лет держать всех в кулаке и вдруг выпустить! Уж не Вечный ли странник взрывает теперь порталы в отместку Растену, который их создал?

— Я бы на месте странника тоже обиделась, — буркнула Нисана.

— Если он вечный, древний маг, вряд ли ему до обид. Интересно, чем он вообще занимается? — Я задумалась вслух. — Для чего нужна эта вечность?

— Бессмертие? — переспросил Гел-Бассен. — Многие, особенно власть предержащие стремятся стать бессмертными. Чем больше ты можешь потерять, тем больше за это цепляешься. Впрочем, никому не удаётся. Полагаю, к лучшему.

— Бессмертие — это свобода, — ответил мне Адер. — Полная свобода. Представь, что можно сделать, если точно знать, что ты не умрёшь!

Я подумала, что разнесла бы к чертям аландарцев, прогнала бы с нашей земли, но моя мысль тут же запнулась. Я поняла, что есть мама, которая не бессмертна и которой меня могут шантажировать; есть мадам Сильван и Марика, за которых я бы тоже испугалась. Выходит, абсолютную свободу вечная жизнь не даёт.

— Подумаешь, бессмертие! — сказала я. — Что оно тебе даст без тех, кого ты любишь? Все твои близкие умрут, и что ты будешь делать? Нет, я не понимаю зачем. Лучше уж обычный ход вещей — сколько мне отмеряно, столько и проживу.

— Хочешь сказать, что ты способна кого-то любить? — усмехнулся Эднат.

Я удивилась: то есть он и после нашего доверительного разговора будет продолжать свою дурацкую игру в соперников?

— Представь себе, есть, — резко ответила я.

— Меня? — подмигнул он.

— Не надейся! — Огрызаться ему было куда проще, чем пытаться поверить в то, что сказанное им в кедрах — правда. И я повернулась к интенданту. — Расскажите, пожалуйста, ещё о Вечном страннике, это очень интересно. Он действительно такой всесильный?

— Противостоять Победившему смерть трудно.

— Но можно?

— Можно, — кивнул Гел-Бассен.

— А в легенде ещё говорилось, что Вечному страннику можно загадать желание, и он выполнит, только что-то попросит взамен.

— Так и есть. Равное по ценности для тебя.

— Зачем это ему, если он сверхсильный маг?

— Чтобы поддерживать равновесие.

— А оно для чего?

— Все энергии в мире должны быть уравновешены, это закон вселенной.

— То есть законы для него всё-таки существуют?

— Не нашего общества, а те, что существовали задолго до нынешних государств, извечные законы магии.

— А как их узнать?

— В библиотеке есть, — тихо встрял Хаббат, — раздел «Исторический», «Законы», полка З, восьмой ряд.

Мы все ошарашенно обернулись на нашего скромного сокурсника. Эднат присвистнул.

— Круто, библиотекарь!

— Спасибо, Хаб! — Я положила ему руку на плечо, увидев, что тот снова сгорбился, словно пытался занимать меньше места.

— А вот интересно, — воодушевлённо проговорила Дари. — Слой же всё равно древнее любых странников. Даже если он вечный, он когда-то появился. И до того, как здесь появилась академия, тоже ведь жизнь существовала? Получается, здесь было так страшно и невозможно, что сюда попадать вообще никак нельзя было? Никакого равновесия?

— Вспомнила бабушка, когда девушкой была, — хмыкнула Нисана. — Люди сюда не совались. Зачем равновесие, гробовщица?

И по взгляду Дари я поняла, что месть близка.

— До появления странника в