Ошейник принца вампиров - Дарси Фэйтон

И вдруг ей пришло в голову, что она убегает не столько от него, сколько от самой себя.

Оказавшись в вестибюле, Кира поднялась по лестнице к его кабинету. Академия была тёмной и пустой, и никто не остановил её, когда она вошла в запрещённый коридор. Ей нужно было как следует осмотреть его кабинет и найти что-нибудь, что позволило бы пересмотреть условия их сделки. Носить пробку точно не входило в её представление о выгодных условиях.

Она действительно не хотела, чтобы этот ублюдок засовывал ей что-нибудь в задницу.

Ей также нужно было выяснить, кто такая Глория, особенно учитывая, что та пообещала сыграть роль свахи.

Тем временем Натаниэль оставался в своей спальне и ждал её возвращения, чтобы вставить ей пробку. Они оба знали, что это неизбежно.

Как долго он будет ждать?

Всё утро, готова поспорить.

Дверь кабинета Натаниэля была не заперта, как и в прошлый раз. Это был дурной знак: значит, внутри не было ничего ценного или полезного, что стоило бы украсть.

Почти похоже, что он сам хочет, чтобы сюда приходили.

Назвать это место «запрещённым коридором» было лишь вишенкой на торте, чтобы люди поступали именно так.

Комната была холодной и зловещей в лунном свете. Оставшись одна, без свидетелей, которые могли бы увидеть её истинную волчью форму, Кира позволила себе обратиться. Золотой свет вспыхнул на несколько секунд, пока она превращалась.

Было приятно наконец размять мышцы. Её человеческая форма была удобной, но возвращение в свою истинную форму ощущалось так, словно снять туфли после нескольких дней без передышки.

Сразу обострились зрение, слух и обоняние, и она начала красться по комнате, воспринимая её по-новому.

Шкуры песочного цвета Королевской семьи висели на стене позади стола Натаниэля, их морды были искажёнными и призрачными. Затхлый запах смерти обрушился на её чувства. Было и что-то ещё, что раздражало её: слабый оттенок чего-то, что она всё ещё не могла определить.

Прижав морду к полу, она вскоре уловила источник странного запаха: старые деревья, растения и магия.

Это было последнее место, где она ожидала почувствовать запах природы. Он не был свежим, но оставался живым, как плесень, словно магия каким-то образом сохранила его.

Она оттащила зубами шкуру мёртвого оборотня в сторону. Под ней лежала другая, с таким же жёстким серым мехом.

Нет, не такая же. Почти.

От неё исходил запах магии, и Кира была уверена, что она никогда не принадлежала настоящему животному. Это была имитация. Она обследовала остальную часть пола, находя всё больше поддельных шкур, аккуратно возвращая их на место, чтобы скрыть следы своего обыска. Закончив, она вернулась в человеческую форму и уселась на край стола Натаниэля, нахмурившись.

Помимо верхнего слоя волчьих шкур, которых в комнате было немало, все те, что лежали под ними, оказались поддельными. Будто Натаниэль хотел преувеличить число убитых волков.

Она презрительно фыркнула. Это не было сюрпризом. Историю пишут победители, и вампиры позаботились о том, чтобы каждый знал о революции. Но удивляло другое: кто-то создал поддельные шкуры, выглядящие настолько правдоподобно.

Если ведьмы были уничтожены во время революции, кто же остался, чтобы их создавать?

Короткая надежда вспыхнула в её груди, когда она подошла к шкурам песочного цвета на стене и провела пальцами по пятнистым белым отметинам. Может ли быть, что Королевская семья волков всё ещё жива?

Надежда быстро угасла: эти шкуры были настоящими. Король, Королева, детёныши. Другие родственники, возможно тёти и дяди. Она прислонилась головой к стене, и её горе вспыхнуло с новой силой.

Несмотря на этот всплеск эмоций, Кира была рада, что пришла. Притворство это или нет, эта комната напоминала о принце вампиров, столь же беспощадном, как и его отец. Натаниэль создал её, чтобы выставить напоказ убийство её родных. Об этом нельзя было забывать.

Она проверила стол и полки, но не нашла никаких личных вещей Глории. Ничто не указывало на длительное ухаживание, и это заставило её задуматься, серьёзен ли Натаниэль в отношении этих отношений. Глория, похоже, нет, раз продолжала его отвергать.

Разве она не хотела стать Королевой вампиров?

Сердце Киры сжалось, когда она покидала кабинет. На мгновение она позволила себе надеяться, что Натаниэль не так плох, как кажется, и что его душу ещё можно спасти.

Что, возможно, он действительно мог бы заботиться о ней.

Но он лишь хотел использовать её, и, если быть справедливой, никогда не давал ей повода думать иначе. Того человека, каким она надеялась его видеть, не существовало. Это была наивная иллюзия, которую она сама себе придумала, и теперь злилась на себя за то, что романтизировала его поступки.

Не осознавая этого, она впустила его внутрь, ровно настолько, чтобы он смог коснуться её сердца. Но он не заслуживал там места. Он не заработал его и никогда не заработает.

К тому времени, как Кира вернулась в вестибюль, напряжение достигло предела. Её дыхание стало коротким и резким, и она остановилась, чтобы перевести дух. Она уставилась в окно на чёрную ночь, пытаясь успокоиться. Ей нужно было избавиться от этих эмоций, выпустить их из себя. Иначе она потерпит неудачу. Она должна стать такой же холодной и бессердечной, как Натаниэль.

Большие напольные часы рядом отсчитывали время, а темнота снаружи постепенно светлела, переходя в серый.

Она сама не понимала как, но знала: Натаниэль всё ещё ждёт её.

Пусть ждёт.

Сердитые слёзы текли по её лицу, пока она смотрела на сады снаружи. Академия когда-то была территорией волков. Было ли это счастливое место? Резвились ли королевские детёныши на густой траве, собирая клевер?

Вольмаск не был домом Королевской семьи, им была Крепость Винтермоу, но, возможно, они бывали здесь?

Кира мысленно раскладывала территории перед собой, словно шахматную доску. Вольмаск в центре столицы, на одной стороне города её маленькая деревня Нордокк, где Байрон и Мэри вырастили её. На другой Крепость Винтермоу, элегантное загородное поместье. Она знала, что нужно сделать, чтобы вернуть контроль над столицей и окружающими территориями.

Но прямо сейчас она была всего лишь пешкой, которой будут пользоваться и которую будут двигать другие.

Но даже пешка могла быть опасной, если её недооценить. Быть рядом с принцем вампиров, даже в роли его «питомца», могло дать ей то преимущество, которое ей было нужно. Настало время сделать именно то, чего Натаниэль от неё хотел: стать покорной, послушной секс-рабыней, какой он так явно хотел её видеть.

Дыхание Киры выровнялось, сжатие в груди ослабло. Она чувствовала онемение, и это было хорошо.

Она была готова.

Она