Эльфофобия - Таша Алферьева

полозьях. Сами, несмотря на мороз, ехали верхом. До столицы было пять дней пути без смены лошадей и с полноценным ночным отдыхом на постоялых дворах. Первоначальный план двигаться общим кортежем быстро отвергли, поскольку ни одна дорожная гостиница не смогла бы единовременно принять такую прорву народа и в пути всё равно пришлось бы разделиться. Родители Эдриана уехали вперёд, а мы задержались из-за Касси, которая ещё месяц назад заказала любимой швее кучу нарядов, и заваленная работой женщина не успела справиться в срок. В результате к нам в попутчики напросилась Адела. Мачеха будто специально выжидала, хотя до столицы каждый день отправлялось по несколько охраняемых обозов, к которым без помех можно было примкнуть.

Четвёртым в нашем экипаже был Гордэн. Он сидел рядом со мной. Ния и Касси — напротив. Первый день пути за разговорами пролетел незаметно. Быстро стемнело. Снаружи заунывно выл ветер. Было слышно, как кучер покрикивает на лошадей, обещая скорый отдых. И вдруг резкая остановка. Следом отборная ругань.

— Приехали? — обрадовалась Касси, которой не терпелось размять ноги.

— Приехать-то приехали, вот только куда? — Ния поправила шапку, надела варежки и решительно толкнула дверь, в проёме которой зияла чернота.

Я, завязав потуже шарф, вместе с целительницей выбралась из экипажа. В лицо сыпануло колючим мелким снегом. На затянутом тучами небе — ни звёзд, ни луны. Из-за этого даже белые сугробы были едва различимы.

— Что это? — Ния первая заметила странные горящие призрачным голубоватым светом цилиндры длинной с локоть и шириной с черенок лопаты.

Присмотревшись внимательнее, мы увидели, что палки держат в руках Дэниэль и Айвер. Видимо этими штуками они освещали дорогу, чтобы возницы обеих повозок не сбились с пути, а сейчас подсвечивали нашему кучеру, ремонтирующему упряжь, проблемы с которой и стали причиной остановки.

— Идите обратно, — увидев нас, скомандовал Айвер.

— Уф, холодно. Пальцы зябнут, — пожаловался извозчик, потирая ладони.

Дэниэль тут же протянул ему свои перчатки.

— Они тонкие, но тёплые. Работать будет удобнее, — пояснил дивный.

— Какая интересная штука. Дай посмотреть, — Ния подошла к жениху и попыталась дотянуться до «волшебной палочки».

Айвер, вместо того чтобы позволить невесте пощупать интересующий её предмет, поднял его выше. Девушка подпрыгнула:

— Издеваешься?

— Что у вас происходит? Ух ты! — Касси, а следом Гордэн всё-таки решились покинуть тёплое нутро экипажа.

— Жаль, ваши штуки не греют, — проворчал извозчик.

Услышав его голос, Кассандра подошла ближе и с подозрением спросила:

— Милейший, уж не тот ли вы лихач, у которого колёса на ходу отваливаются?

— Гм, — мужчина глубже натянул меховую шапку и отвернулся.

— Вы! Конечно вы! Сменили колёса на полозья, а про упряжь забыли? — вознегодовала подруга. — Сколько времени понадобится на починку?

— Шли бы вы, госпожа, в тепло. И другие две тоже, — проворчал в ответ возница.

Подъехал Эдриан:

— Я договорился с нашими попутчиками. Постоялый двор уже близко. Они высадятся и отправят за нами свой экипаж.

Ния воспользовалась тем, что жених отвлёкся, ещё раз подпрыгнула и выхватила светящийся цилиндр.

— Какой гладкий и холодный, — девушка сняла перчатки и провела пальчиками по поверхности неведомого «светильника».

— Отдай, — Айвер попытался вернуть назад украденное.

— Подожди. Дождёмся второй экипаж и верну. Темно же.

— Девочки, а вещи? — забеспокоилась Кассандра.

— Приедут твои вещи следом за нами. Не переживай. Хочешь подержать? — целительница протянула трофей подруге.

— Хочу.

* * *

До гостиницы действительно было рукой подать. То ли лошади почуяли близость жилья, то ли возница их поторапливал — домчались с ветерком. Всего несколько шагов от повозки к крыльцу, а нас успело густо запорошить снегом. Начался самый настоящий буран. Отряхиваясь и отфыркиваясь, мы вошли в тесный общий зал. Он был полон. Заметив нас, хозяйка крикнула мужу:

— А этих куда? У меня больше нет свободных комнат.

— Тише ты! — цыкнул на жену хозяин постоялого двора, подходя к нам. — Не слушайте её. Место найдём. Проходите. Повезло, что до бурана успели. Тяжёлая ночка для тех, кто в пути…

Нас усадили за круглый стол и попросили подождать. Я то и дело поглядывала на дверь и нервно постукивала пальцами по шершавой столешнице.

— Они же эльфы, — попыталась успокоить меня Касси, туманно на что-то намекая.

Ния молчала, кусая губы. За барной стойкой громко перешептывались хозяева:

— Надо раненого в другое место перенести. Он совсем плох — не заметит.

— В какое другое?

— На кухню на печку.

— У него и так жар.

— Тогда в подсобку, где овощи хранятся. Там прохладно.

— Думай, что говоришь. Это же эльф.

— Эльф⁈ — мы с Нией одновременно обернулись.

— Кто-то ранен? Я целительница, могу посмотреть, — предложила подруга.

— О да! Пожалуйста! — обрадовалась хозяйка. — Он уже сутки без сознания. Занял самую большую комнату. Мы же не думали, что будет такой наплыв посетителей.

Всё это женщина рассказывала нам по пути на второй этаж, где располагались гостевые спальни.

— Он путешествовал один? — спросила я, чувствуя, как сердце замирает в дурном предчувствии.

— Представьте себе. Срезал путь через лес, а там разбойничья шайка орудует, никак не поймают. Вот они на него и напали. Отобрали всё, что было, даже верхнюю одежду. Чудом он себе ноги и руки не отморозил. Как-то сумел добраться до опушки. Там его наши мужики и подобрали. За местным целителем посылали. Так он куда-то умотал, до сих пор не вернулся.

Хозяйка достала большую связку ключей, без труда определила нужный и открыла дверь. Зажгла от своего переносного светильника стоящую на полочке лампу.

— Вы посмотрите его, а я вниз побегу. Народа сегодня уж больно много. Потом скажете, что вам понадобится. Воды чистой, тряпок, вина крепкого.

— Скажем, — согласно кивнула Ния. — Идите.

Я первая подошла к кровати. Рэм… Это был он. Бледный, на лбу испарина, губы потрескались от жара. Повязки на руке и боку промокли от крови. Он слабо стонал и что-то шептал в бреду.

— Плохо дело, — вздохнула подруга. — С первого взгляда ясно, долго не протянет. Поди ещё и заражение началось. Удивляюсь, как это хозяева его обратно в лес не отвезли, чтобы избежать лишних расспросов от властей.

— Ния! — возмутилась я её циничностью.

— Сама виновата, — ничуть не устыдилась та. — После того, что ты рассказала,