Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

— Мэри! — я подошла ближе, увлекая за собой Родерика и Софи. — Какой сюрприз встретить тебя здесь.

— Я помогаю сегодня на ярмарке, миледи, — гордо сказала она. — Благодаря вашим урокам я теперь могу записывать заказы и считать выручку. Хозяин так доволен, что разрешил мне самой печь некоторые изделия и даже доверил продажу продукции.

Она достала из-под прилавка небольшую корзинку, покрытую чистой тканью.

— Это для вас, миледи. Я испекла их сама, по рецепту, который смогла прочитать благодаря вам.

В корзинке лежали аккуратные булочки с корицей, еще теплые и источающие восхитительный аромат.

— Мэри, это так мило, — я была тронута ее подарком. — Познакомься, это мой муж, герцог Бельмонт, и его сестра Софи.

Мэри сделала неловкий реверанс, явно смущенная присутствием герцога.

— Ваша светлость, для меня честь познакомиться с вами. Ваша жена — удивительная учительница. Она изменила жизнь многих из нас.

Я заметила, как Родерик с удивлением посмотрел на меня, а затем на Мэри.

— Рад это слышать, — сказал он с легкой улыбкой.

Мы еще немного поговорили с Мэри, а затем продолжили нашу прогулку. Не успели мы отойти и десяти шагов, как я услышала еще один знакомый голос:

— Миледи! Миледи, постойте!

К нам подбежала миссис Коллинз. Она держала в руках небольшой вышитый платок.

— Я научилась вышивать буквы, как вы показывали, — сказала она, протягивая мне платок. — И теперь беру заказы на именные платки. Это для вас, с благодарностью.

На платке были искусно вышиты мои инициалы, обрамленные маленькими розами.

— Это прекрасная работа, миссис Коллинз, — сказала я, рассматривая аккуратные стежки. — Я буду беречь его.

— Без вас я бы никогда не осмелилась начать собственное дело, — сказала она, бросая робкий взгляд на Родерика. — Ваша жена дала нам не только знания, но и уверенность в себе, ваша светлость.

Родерик кивнул ей.

— Я рад, что она смогла помочь вам, — сказал он.

По мере того, как мы продвигались по ярмарке, нас останавливали и другие женщины — мои ученицы. Каждая хотела поприветствовать меня, рассказать о своих успехах, представить своих детей или мужей. Некоторые дарили маленькие подарки — вязаные салфетки, домашнее варенье, букетики полевых цветов. Я была глубоко тронута их благодарностью и привязанностью.

Родерик молча наблюдал за этими встречами, и я не могла понять, что он думает. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах появилось какое-то новое выражение, которое я не могла расшифровать.

Когда солнце начало клониться к закату, на площади расчистили место для танцев. Музыканты заиграли веселую мелодию, и несколько пар закружились в танце.

— Можно мне посмотреть? — попросила Софи, и мы подошли ближе к импровизированной танцевальной площадке.

Внезапно среди толпы я заметила знакомые лица. Принц Альберт и леди Бервик стояли неподалеку, беседуя с оживлением. Я была удивлена их присутствием, но еще больше меня поразил их внешний вид. Принц был одет гораздо проще, чем при дворе, в обычный сюртук и брюки, которые могли бы принадлежать любому зажиточному горожанину. Лидия же была в простом платье из практичной ткани, с минимумом украшений, и в удобных ботинках, совсем не соответствующих ее статусу, но явно подходящих для активного отдыха на ярмарке.

Как будто почувствовав мой взгляд, они обернулись, и Лидия помахала мне рукой. Они направились к нам, и я почувствовала, как напрягся Родерик.

— Леди Бельмонт, какая приятная неожиданность, — сказал Альберт, подходя ближе. — И герцог Бельмонт. — он слегка поклонился Родерику.

— Ваше высочество, — Родерик склонил голову в ответ, его лицо стало непроницаемым.

— Розали, как чудесно встретить тебя здесь, — Лидия тепло улыбнулась мне, а затем присела в легком реверансе перед Родериком. — Герцог, рада видеть вас в добром здравии.

— Я не ожидал встретить вас на сельской ярмарке, — продолжил принц, обращаясь ко мне с теплой улыбкой.

— Мы привезли сестру моего мужа, — объяснила я, указывая на Софи, которая смотрела на принца и Лидию широко раскрытыми глазами. — Софи, это принц Альберт и леди Бервик.

Девочка сделала неуклюжий реверанс, и принц улыбнулся ей.

— Рад познакомиться, мисс Софи, — сказал он, слегка поклонившись. — Вам нравится ярмарка?

— О да! — воскликнула Софи. — Особенно сладости и кукольный театр!

Принц рассмеялся, и его взгляд вернулся ко мне.

— Мы с Лидией как раз обсуждали ваш проект школы, — сказал он, понизив голос. — Это замечательная инициатива. Что вы решили?

Я бросила быстрый взгляд на Родерика, чье лицо стало еще более напряженным.

— Я… еще размышляю над этим предложением, — ответила я уклончиво. — Это серьезное решение, которое требует тщательного обдумывания.

— Конечно, — кивнул принц с пониманием. — Но знайте, что если вы решитесь, у вас будет моя поддержка.

— И моя, разумеется, — добавила Лидия, сжимая мою руку. — Мы могли бы сделать что-то действительно значимое.

— Музыка прекрасна, не правда ли? — сказал принц, меняя тему. — Не окажете ли мне честь, леди Бельмонт, и не присоединитесь ли ко мне в танце?

Я замерла, не зная, что ответить. Отказать принцу было бы невежливо, но я чувствовала напряжение Родерика рядом со мной.

— Я… — начала я, но Родерик прервал меня.

— Конечно, моя жена будет рада, — сказал он с вежливой улыбкой. — Софи и я подождем здесь.

— А я составлю вам компанию, — сказала Лидия Родерику. — Давно хотела поговорить с вами о некоторых идеях.

Принц предложил мне руку, и я, бросив последний взгляд на Родерика, позволила увести себя на танцевальную площадку. Музыканты играли простую деревенскую мелодию, и танец был незамысловатым, но я чувствовала на себе взгляды многих присутствующих. Не каждый день принц танцует с кем-то на сельской ярмарке.

— Вы выглядите прекрасно, леди Бельмонт, — сказал Альберт, когда мы кружились в танце.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все сжималось от мысли, что Родерик наблюдает за нами.

— Я заметил, что многие женщины здесь знают вас, — продолжил принц. — Они смотрят на вас с таким уважением.

— Это наши с Лидией ученицы, — подтвердила я. — Мы помогаем им учиться читать и писать.

— Лидия рассказывала мне об этом, — кивнул принц. — Она говорит, у вас настоящий талант к преподаванию. Именно поэтому