Пепел севера - Светлана Бернадская

— Не знаю, рада ли я, — призналась Рэйлин, сама не понимая, зачем ведет с квоннцем, пусть и бескрылым, эту беседу. — Пока что мой дар причинял мне одни лишь неприятности. Марон не рассказывал вам, за что меня сослали на север?

— Нет.

— Я едва не убила сгустком огненной магии своего жениха. Короля Новаллона.

Судорожно стиснутые пальцы Марона разжались и снова сжались в кулак.

— А теперь я точно так же едва не покалечила своего мужа.

Ниим хмыкнул, скосив глаза на притихший объект обсуждений.

— Ничего, немного огонька нашему снежному лорду не повредит.

Марон издал какой-то сдавленный звук и метнул на двуликого угрожающий взгляд.

— Вас кто-нибудь учил обращаться с магией огня?

— Нет. Мой отец погиб в Последней войне, когда я была еще ребенком.

Она украдкой посмотрела на Ниима — не задела ли слишком болезненную для него тему? Но тот с самым невозмутимым видом помешивал зелья в подвешенном над огнем котелке.

— Других огненных магов в нашем поместье не было. Да и во дворце тоже. Королева направила меня сюда в надежде, что я смогу поучиться у местного мага, но, к сожалению, он тоже исчез.

— Понимаю.

— А вы… можете поучить меня? — спросила она прежде, чем успела как следует подумать.

Двуликий не слишком-то и удивился такoму вопросу, однако покачал головой.

— Судя по «успехам» Маара, я не слишком хороший учитель. Мои советы основаны на воспоминаниях, но иногда нужнo показывать то, о чем говоришь. А я не могу.

Рэйлин подсушила промытую рану и поддела пальцем немного белесой мази из горшочка. Поднесла к носу, ощутила легкий травяной аромат. Так и не определив по запаху, из чего сделано снадобье, она решила довериться опыту Ниима и принялась осторожно наносить мазь на ожог. Супруг терпеливо сносил экзекуцию, лишь костяшки плотно стиснутых в кулак пальцев побелели еще больше. В разговор он не вмешивался, и Рэйлин сочла это молчаливым поощрением к продолжению вежливой беседы.

— Вы давно здесь живете?

— С тех пор, как наши миры разделил Барьер.

Значит, со времен Последней войны. Рэйлин невольно нахмурилась. По всему выходило, что этот квоннец воевал против человеческих магов на стороне врага. Убивал людей… быть может, именно он убил отца Рэйлин. Или отца Марона. Или родителей Гейз. И при этом он вот так запросто живет здесь уже много лет, и Марон считает его чуть ли не другом.

Εе так и подмывало спросить, как он лишился крыльев и почему больше не владеет магией, но что-то подсказывало, что сейчас лучше не касаться этой деликатной темы.

— Почему же вы решили остаться здесь, а не вернуться к своим? Новаллон вам нравится больше Квонна?

Ниим тихо пророкотал какую-то длинную фразу на квоннском и отвернулся к огню. Красиво очерченные губы Марона искривила насмешливая ухмылка, и он покосился на друга, впервые вмешавшись в разговор:

— Еще бы. Какой квоннец устоял бы перед невероятными красотами заснеженного севера?

В ответ послышался глухой, но яростный стук — бескрылый принялся размалывать в ступке сушеные зелья. Ρэйлин благоразумно решила оставить расспросы и сосредоточилась на деле. Закончив с мазью, она взялась аккуратно перевязывать пострадавшую руку чистыми лоскутами. Пальцы ее невзначай касались то плеча Марона, то его груди, то напрягшейся мышцы над локтем, и она не сразу заметила, что в теплую землянку начали проникать холодные щупальца мороза.

— Ниим, не проверите дверь? Кажется, с улицы задувает.

— С улицы не задувает, — насмешливо отозвался тот. — Задувает кое у кого в мозгах, но тут я бессилен.

Рэйлин стушевалась, слишком поздно догадавшись, что холод исходит вовсе не от двери. Большей неловкости нельзя было и вообразить…

— Благодарю, Рэй, — неестественно громко произнес Марон, едва она завязала на повязке узелок, и торопливо сунул руку в прожженный рукав. — Теперь мне намного лучше.

— Заночуете здесь? — с непонятной ехидцей поинтересовался Ниим. — Могу уступить лежанку, но, боюсь, вдвоем вам будет на ней слишком тесно, а отдельных покoев для молодоженов у меня нет.

Сердце Рэйлин взволнованно заколотилось.

Марон недовольно насупился и бросил через плечо хмурый взгляд.

— Оставь эти свои шуточки. Я уже говорил тебе, что наш с Рэйлин брак — лишь формальность. Мне нужно было защитить ее от похищения двуликими.

Ах вот оно как! Грудь Рэйлин обожгло ядовитой горечью, а кончики пальцев начало неприятно покалывать. Выходит, их свадьба была всего лишь притворством, а ей никто так и не потрудился об этом сказать. А она, наивная, все ждала, когда же муж изволит наведаться к ней!

А Лехим тоже об этом знала? И Берис? И Гаэлла? И вся челядь в Кардинессе? И комендант? Ох, какой стыд…

Ниим склонил голову набок и прищурил желтые глаза.

— Защитить от похищения? Позволь узнать, каким образом?

— Тебе прекрасно известно, каким! — не замечая ее душевных волнений, огрызнулся Марон. — Теперь, когда Рэйлин замужем, она больше не является целью для двуликих.

Какое-то время тишину, повисшую в землянке, нарушало лишь потрескивание огня в очаге, а затем Ниим запрокинул голову и искренне, от души расхохотался.

Рэйлин, только что принявшая твердое решение не прощать новой обиды «супругу», перевела на него недоумевающий взгляд.

— Позволь спросить, что тебя так развеселило? — сердито поинтересовался Марон.

— В самом деле? Тебе нужно это объяснять? — отсмеявшись, воскликнул Ниим.

— Уж будь любезен.

— Не думал я, что ты так недогадлив. Коанно нуждаются в свободных женщинах. В тех, кто не связан узами любви и брака. Они никогда не взяли бы женщину, принадлежащую другому мужчине: сила связи между мужем и женой, сила любви, для нас священна. Жена, мать, сердце семьи — такая женщина неприкосновенна для других. А вот тиинна, нетронутая мужчиной, не знавшая любви, свободная женщина — это совсем другое дело.

Рэйлин оцепенела, слушая эти слова.

— И… что же они делают с невинными девушками? — хрипло спросила она.

Ниим скосил на нее золотистый взгляд.

— Ничего такого, что навредило бы самой девушке. Их не убивают, не калечат, не берут силой — можете сколько угодно делать из терo коанно жестоких чудовищ, но все мною перечисленное привычно для людей, а не для моего народа.

— Потрудись объяснить, что ты имеешь в виду, — холодно произнес Марон.

Насмешливая ухмылка стерлась с чешуйчатого лица; Ниим посмурнел и отвернулся к огню.

— Я хотел сказать лишь одно: