Она и зверь. Том 3 - Maginot

– И потому вы подослали к ней убийц?

– Если бы я хотела ее убить, послала бы больше людей. Однако убивать ее я не собиралась. Может, вы не в курсе, но у маркизы Энсерин есть брат, не унаследовавший титул. Подозрение падет на него. Полагаю, маркиза сейчас занята выявлением предателей в собственном доме, – произнесла Исида с показным безразличием.

Замысел Исиды был прост: напугать Энсерин, убедить ее, что за нападением стоит брат, и спровоцировать внутренний раздор в доме маркизы.

Чего Исида совершенно не ожидала – что эрцгерцогиня окажется поблизости и вмешается в ситуацию. Каково же было ее изумление, когда ей стало известно, что Астина лично вывела Энсерин из леса! Лишь услышав, что ее сторонница цела и невредима, Исида наконец смогла вздохнуть с облегчением.

Теперь, когда тайное стало явным, принцесса задала вопрос, который давно не давал ей покоя:

– Но как, скажите на милость, вы очутились рядом с главой дома Тристан? Вы даже не представляете, как я испугалась, узнав, что вы попали в передрягу. К счастью, мои люди оказались не дураки и не тронули вас, но все же…

Под любопытным взглядом Исиды Астина молчала. Она не могла решить: злиться ли на принцессу, которая намеренно собиралась навредить другим ради нее, или же благодарить.

Астина понимала: Исида поступила так, как должна была поступить. Ее безжалостность служила ей щитом. Таков удел принцессы: не ударишь первой – потеряешь репутацию, а может, и больше. И распрощаешься с жизнью.

Возможно, все эти мысли отразились у Астины на лице, потому что Исида, пристально наблюдавшая за ней, вдруг резко бросила:

– Вы явно не в восторге.

Астина продолжала молчать.

– Не понимаете, почему я поступила подобным образом? – Исида убрала с лица упавшие пряди.

В ее жесте чувствовалась едва заметная усталость.

– Вы недавно примкнули к Аталлента, поэтому вам, должно быть, нелегко видеть в маркизе Энсерин врага. Но борьба между родами беспощадна. Если жизнь во дворце чему меня и научила, так это тому, что проблемы нужно пресекать в зародыше, пока противник не набрал силу и не ударил первым.

Астине было нечего возразить. Будь она сама принцессой, наверняка поступила бы точно так же. Ее возмутило ранение Энсерин, но лишь потому, что их связывала дружба. Может, следовало раньше поведать об этом принцессе?

Астина прикусила губу от досады. Исида руководствовалась не чувствами, а холодным расчетом. Если рассказать ей о симпатии маркизы, принцесса только снисходительно усмехнется.

Помедлив, Астина ответила:

– Маркиза Энсерин не поддержит принца Примо.

– Откуда у вас такая уверенность?

– Стоит им поговорить наедине хоть раз – и маркиза сразу же откажется его поддерживать. Она ведь пылкая почитательница императрицы Мартины.

Астина вспомнила, как Энсерин с горящими глазами рассказывала об императрице. Обычно людьми движет выгода, но не все отношения строятся исключительно на расчете. Нелегко служить тому, чьи убеждения диаметрально противоположны твоим.

Исида не сдержала смешка, будто не поверила услышанному.

– Примо – тот еще болван, способный оскорбить человека, даже не разобравшись, кто перед ним… – Внезапно она замялась и не смогла закончить фразу. В конце концов принцесса вздохнула, прижав руку ко лбу. – Да, вы, наверное, правы.

Примо уже сыпал оскорблениями в адрес легендарной императрицы в присутствии эрцгерцогини при их первой же встрече. Поскольку именно Исида тогда его остановила, ей нечего было возразить.

Примо не умел следить за словами не потому, что был глуп. С самого рождения он жил, не принимая других в расчет. За его ошибки всегда расплачивался кто-либо еще, но никогда – он сам. И неважно, кто это был. Каждый мог пасть жертвой, как некогда придворные наставники, наказанные за то, что юный принц прогуливал уроки.

– Не трогайте маркизу Энсерин.

На предупреждение Астины Исида ощетинилась:

– Вы для меня ценный союзник. И если вы настаиваете, будь по-вашему. Но можете ли вы поручиться, что маркиза Энсерин не встанет у нас на пути?

– Я позабочусь об этом.

Услышав уверенный ответ, Исида удивленно вскинула бровь. Благодаря происшествию эрцгерцогиня стала спасительницей маркизы Энсерин. Если та и вправду хочет примирения между родами, можно дать ей время и понаблюдать, как будут развиваться события.

– Надо же, какую чушь вы говорите с таким серьезным видом! Ладно, дам вам шанс. Похоже, маркиза Энсерин вызывает у вас симпатию.

– Да, по той же причине, по которой я решила поддержать вас, принцесса.

Астина украдкой улыбнулась, а Исида с ошеломленным видом уставилась на нее, уже поднимающуюся с места.

Напоследок Астина произнесла, будто напоминая:

– Когда все закончится, вам придется извиниться перед маркизой Энсерин.

Исида поняла, что ее втянули в интересное пари.

Она прищурилась и ответила:

– Если маркиза не станет цепным псом Примо – с превеликим удовольствием.

Атмосфера разительно переменилась по сравнению с началом встречи. Теперь в комнате воцарилось обманчивое спокойствие. Откланявшись, Астина направилась к выходу.

Однако когда она потянулась к дверной ручке, Астину остановил голос Исиды:

– Эрцгерцогиня, вы ведь осуждаете меня.

Астина замерла. Слова повисли в воздухе, тяжелые, как приговор.

– Но советую вам кое-что запомнить. Праведная женщина ничего не получает. Никогда.

Астина обернулась. Исида, небрежно подперев голову, смотрела на чайник, но в нарочитой расслабленности читалось нечто холодное и безжалостное. Астина поймала ее взгляд, пытаясь найти в этих глазах хоть след той девушки, что когда-то верила в справедливость.

Немного помедлив, она ответила ровным тоном:

– Буду иметь в виду.

* * *

Однако ситуация была отнюдь не радужной.

Энсерин отчаянно пыталась выявить вассалов, которые могли сговориться с ее братом. А в такой суматохе выяснять ее позицию по поводу борьбы императорских отпрысков за престол оказалось практически немыслимо.

Ломая голову над тем, как примирить маркизу и принцессу, Астина буквально разрывалась на части, чтобы все успеть. Пообещав Исиде уладить дело, она загнала себя в ловушку: теперь требовались железные доказательства. Доказательства того, что маркиза не превратится в оружие Примо.

И словно этого было мало, возникла новая проблема. Слух о том, что Джесси будет сдавать рыцарский экзамен, мгновенно разлетелся по ордену. А ведь разговор был строго конфиденциальным между Джесси, маркизой и приближенными. Откуда произошла утечка, оставалось загадкой, но Астина чувствовала, что ни к чему хорошему это не приведет.

Так и получилось… когда глава рыцарского ордена лично явился к Астине и принялся умолять отозвать свое решение.

– Ваше высочество, участники экзамена – лучшие из лучших, отобранные нами с особой тщательностью. Много ли времени минуло с тех пор, как ваша служанка впервые взялась за меч, чтобы уже допускать ее к испытанию? – Голос командира дрожал от еле