Она и зверь. Том 3 - Maginot

– Кого вы так толпой окружили…

Джесси стиснула зубы, развернулась и рванула в противоположную сторону что было сил. Упустившие Джесси задиры дернулись было преследовать ее, но, оглянувшись на Артура, тут же остановились.

Артур сердито спросил:

– Что вы такого ей сказали? Почему она так припустила?

– Д-да ничего особенного…

Все поспешно замотали головами. Провиниться перед двоюродным братом эрцгерцога не хотелось никому: за это можно получить по шапке или даже быть выгнанным. В отличие от оруженосцев аристократического происхождения, у них, простолюдинов, не было покровителей.

Но Артур не отступал.

Он угрожающе понизил голос:

– Если ничего не делали, какого хрена ей убегать? Вернусь, разберусь со всеми вами. – И Артур рванул следом за умчавшейся Джесси.

Ленивая походка мигом превратилась в полноценный спринт. Вот только как догнать ее обычным бегом?.. Девчонка была чертовски быстроногой.

Джесси, услышав звук погони, обернулась. Увидев Артура, скривила лицо так, будто он был последним человеком, которого она хотела видеть. Стиснула зубы и даже не подумала остановиться.

Артур, задыхаясь от стремительного бега, рявкнул:

– Что случилось? Куда тебя вообще понесло? На тренировку не идешь?

От несвоевременного спринта спина мгновенно взмокла, юноша гнал на пределе возможностей. Скорость у них оказалась примерно равной, но Артур был заметно выше, поэтому длина шага сыграла свою роль.

Спустя некоторое время Артур наконец догнал беглянку и схватил ее. От внезапного торможения девушка качнулась вперед и едва не влетела в воду: Артур настиг ее возле фонтана в саду.

Артур покрепче схватил Джесси, потерявшую равновесие, развернул к себе и сказал, тяжело дыша:

– Ха… ха… чуть не упустил. Что ты за женщина, почему такая быстрая?

– Прекрати, – пробормотала Джесси, понурившись.

Артур наморщил лоб:

– Что?

– Хватит талдычить «она женщина», «она же девушка» и прочее в этом роде! – выкрикнула Джесси и вскинула голову.

Столь неожиданный эмоциональный всплеск со стороны Джесси возымел свое действие: Артур отшатнулся и отпустил девушку.

Теперь он растерянно смотрел на нее:

– С чего бы вдруг… Что-то не то съела, да? Или… – Он прищурился. – Эти типы что-то тебе наговорили?

Артур подумал о парнях, которые преграждали Джесси путь. Просто так она не взорвалась бы! Значит, причину и впрямь подкинули именно они. Артур раздраженно почесал затылок, вновь прикидывая, с кем конкретно придется разбираться.

Внешность обманчива. Несмотря на хрупкость, Джесси обладала упрямством, которому могли бы позавидовать многие мужчины. Если она что-то вбивала себе в голову, эта идея оставалась там навсегда. И разве не пытался сам Артур до сих пор исправить ужасное первое впечатление, которое произвел?

Джесси почувствовала металлический привкус крови во рту.

Искусанные губы нещадно болели:

– Молодому господину не нравится, что я здесь, верно?

Артур ошалело переспросил:

– О чем ты? С чего вдруг?

– А разве не так? Наверняка бесит, что какая-то новенькая, девчонка с улицы, тренируется наравне с вами. – В ее голосе звучала такая уверенность, что спорить было бессмысленно.

Артур понимающе приподнял брови. Теперь ясно. Видимо, те, кому не нравилось присутствие Джесси на тренировках, выливали на нее все свое недовольство.

Он прекрасно помнил кучу собственных косяков и несправедливых слов в адрес Джесси при первой встрече и в глубине души раскаивался. Но в сложившейся ситуации извиняться казалось чертовски неловко и неуместно.

Артур затараторил, будто оправдываясь:

– То, что я говорил раньше… просто такой вот… совет от старшего товарища. Стать женщиной-рыцарем тяжело. Ты сама видела, как к тебе относятся ученики. Они тоже считают это странным. – Артур придумал весьма правдоподобное оправдание.

Однако не все, что звучит логично, превращается в полезный совет. Джесси умела отличать искренние слова от пустого брюзжания. И мотив Артура, вроде бы пытавшегося ее вразумить, ничем не отличался от коллективного импульса той самой ватаги парней-простолюдинов.

Джесси уловила лицемерие Артура, и ее глаза опасно сузились. Да и вообще глупой заварухи бы не случилось, если бы Артур с самого начала не растрепал каждому, что она будет участвовать в экзамене!

– Молодой господин, давайте начистоту: больше всех я раздражаю именно вас, так ведь?

– Да нет же, совсем не в этом дело! Почему ты вообще не слушаешь, что тебе говорят?

– В таком случае почему вас бесит, что я хочу стать рыцарем?

– Послушай! Быть рыцарем – адски тяжелая работа! Ты и сейчас из-за этого мучаешься, да? – Артур вспыхнул и перешел на крик.

Юноша потянулся, чтобы схватить Джесси за руку, но она резко вывернулась и отпрянула.

– Не трогайте меня! Хватит решать за меня все, прикрываясь заботой! Просто оставьте! Меня! В покое!

– Эй, осторожнее, ты упадешь!..

Плюх!

Джесси потеряла равновесие и с размаху плюхнулась в фонтан. Вода взметнулась вверх, окатив юношу ледяными брызгами с головы до ног. Но вместо того чтобы привести себя в порядок после столь внезапного холодного душа, Артур поспешно шагнул в фонтан.

Шлепая по воде, он пробрался к Джесси и вновь протянул ей руку.

Но Джесси оттолкнула его ладонь.

– Вы правда думаете, что я ничего не понимаю? То, что известно даже вам, молодому господину, я испытала на собственной шкуре!

Мокрое от воды лицо Джесси казалось заплаканным, и Артур совершенно растерялся: он не мог помочь ей подняться и выбраться из фонтана со спокойной душой.

– Ладно, я уйду. И всем будет лучше, верно? – Слова вырвались импульсивно: Джесси сама поразилась тому, что сказала.

Замерла на мгновение, а затем ее плечи бессильно поникли.

Предложение маркизы Энсерин действительно было заманчивым. Но еще утром Джесси более-менее собралась с духом и решила остаться подле эрцгерцогини.

Но есть ли здесь у нее хоть какое-то будущее?

Уже за сдачу рыцарского экзамена ее жестко третируют, а что будет дальше? Сумеет ли она вообще попасть в орден Аталлента? А если и попадет, признают ли ее? И, даже пережив все испытания, сможет ли она продвигаться наравне с остальными рыцарями?

По крайней мере, во владениях рода Тристан к ней не станут цепляться и устраивать разборки просто за то, что она женщина.

– Маркиза Энсерин сказала, что готова взять меня в ученицы дома Тристан, если я захочу, – с запинкой пробормотала Джесси.

Артур в полном шоке уставился на нее, будто Джесси сошла с ума.

– Ты! Ты хоть понимаешь, что это за дом – Тристан? Они заклятые враги Аталлента! Получив признание эрцгерцогини и войдя сюда, теперь ты намереваешься перебежать к врагу?

– Ее высочество эрцгерцогиня заявила, что, если я захочу, могу так поступить. В отличие от вас, господин, она по-настоящему думает