Она и зверь. Том 3 - Maginot

медленно обернулась и пристально посмотрела на мужчину, но командир явно не собирался сдаваться. На его лице читалась непреклонная решимость упорство фанатика, готового скорее сжечь все дотла, но не отступить.

Даже беспутного Артура этот человек годами терпеливо оберегал, прощал ему дуэли, скандалы, любые выходки. Но к Джесси… к Джесси он был поистине беспощаден.

Астина знала, что Артур не вступил в орден лишь потому, что сам не захотел. Он всегда потакал своим капризам, иначе давно бы занял там законное место. И никто бы ему не перечил.

– Ты и впрямь не ведаешь ни стыда, ни совести? Или просто предпочитаешь не видеть собственного лицемерия?

Командир вздрогнул, будто Астина ударила его. Мужчина открыл было рот, чтобы возразить, но Астина уже толкнула дверь, причем с такой силой, что створка с грохотом врезалась в стену.

Астина собиралась покинуть кабинет, однако при виде человека, ожидавшего снаружи, застыла. Хиссен стоял с виноватым и встревоженным видом. Было очевидно, что он невольно подслушал разговор. На его лице отражалась мучительная неловкость пополам с беспокойством.

Астина быстро откинула волосы со лба и спросила гораздо более раздраженным тоном, чем намеревалась:

– Что случилось?

Увидев, что Астина не в настроении, Хиссен ответил ей крайне осторожно. Он явно старался не попасть под горячую руку.

– Простите, ваше высочество, я не… – Он осекся, сглотнул. – Пришло время тренировки, но Джесси нигде нет. Я обыскал все поместье, каждый закоулок… – Хиссен замялся, в голосе послышалась нотка настоящей тревоги, пронизанной страхом: – Подумал, может, вы ее вызвали?

– Я сегодня не видела Джесси. – Астина нахмурилась. – А в комнате ее нет?

– Увы, нет, я первым делом проверил там. – Хиссен покачал головой, и беспокойство в его глазах стало еще заметнее. – Потом обошел сад, конюшни, кухню… Ее нигде нет.

– А где Артур?

После этого вопроса Хиссен оторопел, однако на его лице промелькнуло запоздалое озарение. На тренировочный плац не явилась не только Джесси.

А затем, в отличие от привычного заботливого обращения к Джесси, Хиссен употребил весьма неформальное слово, которое, конечно же, не должно было прозвучать в присутствии его госпожи:

– Проклятье… Если так подумать… охламон тоже пропал!

– Хоть бы они никуда не вляпались! Снова. – И Астина мысленно застонала.

Несомненно, ее досада не укрылась от присутствующих.

* * *

– Отойдите, пожалуйста, – выдавила Джесси сквозь зубы, мобилизуя остатки самообладания.

Но массивный амбал, заслонивший проход, будто врос в землю.

Джесси опустила ведро и уперла руки в бока. Девушка предприняла отчаянную попытку казаться увереннее, чем она была на самом деле. Однако добилась обратного эффекта.

Ответом ей стал взрыв злобного хохота.

– Ой-ой, «отойдите, пожа-а-алуйста»…

– Совсем спятила, поломойка! – Когда один из обидчиков передразнил Джесси, стоявший рядом парень заржал и с треском хлопнул товарища по спине.

Насмешка была грубой, без намека на остроумие – и от этого становилось еще более тошно.

С тех пор как по казармам пронесся слух о ее намерении сдавать рыцарский экзамен, Джесси не знала покоя. Если изначально взгляды окружавших ее мужчин были скорее любопытными, теперь в них не скрывалась явная враждебность и презрение.

Коллективная травля – самая жестокая из всех издевательств. В толпе личная ответственность растворяется, а издевательства набирают обороты. И если аристократы ограничивались презрительными взглядами, то по-настоящему доставалось Джесси от таких же простолюдинов, как она сама.

– Ты хоть понимаешь, через что мы прошли, чтобы только попытаться сдать гребаный экзамен? Скольких наших друзей покалечили ради права на участие… да ты в курсе вообще?

– Раз по блату сюда протиснулась, сидела бы тихо. Чего выпендриваешься, а?

Трое молодчиков окружили ее и продолжали напирать, а у Джесси голова шла кругом. Однако, выслушивая непрерывный поток обвинений, девушка старалась успокоиться. Ведь очевидно: если она закатит скандал, то сама же и пострадает в первую очередь. Лучшим выбором для Джесси было максимально быстро сбежать отсюда и отправиться на тренировку.

– Если закончили говорить, я пойду.

– Ты что, не въезжаешь? Нам западло быть на экзамене рядом с тобой. Так что вали по-хорошему.

Когда от Джесси не последовало ответа, лица парней стали еще более зловещими.

– Или думаешь, раз господин Артур с тобой носится, можно позорить эрцгерцогский дом, да?

Представив, что отношение дурачка Артура к ней можно принять за заботу, Джесси аж передернулась от абсурдности ситуации. После поездки в Веллуа они действительно стали поддерживать мирные отношения. Иногда Артур бесил, но определенно реже, чем раньше. По крайней мере он не набрасывался на нее и не изливал ругательства, как сейчас эти парни.

Джесси невольно вздохнула. В какую же передрягу она опять угодила! Ее нынешнее положение, когда приходилось оценивать эгоиста Артура в качестве не худшего варианта, показалось ей невероятно тягостным и печальным.

И на ее тяжелый вздох оппоненты взъярились еще сильнее.

– А ты в курсе, что господин Артур вовсю над тобой ржал? Мол, дерзкая девка не знает своего места и буянит.

– Сказать, как мы вообще узнали, что ты сдаешь рыцарский экзамен? Господин Артур слил, вот как! – прибавил приятель амбала и ухмыльнулся.

Джесси на мгновение окаменела.

Она медленно переспросила:

– Это… господин Артур… распространил слух?

– Ну. Так что веди себя тихо и не рыпайся.

Задира не уставал напирать, но Джесси уже его не слушала. Злость куда-то испарилась. Осталось только тупое оцепенение. Девушка с самого начала находила странным, что слух распространился, хотя она никому не говорила. А виновник, значит, все время был рядом.

Конечно, ей не хотелось подозревать Артура, не имея веских доказательств, но проблема заключалась в том, что он был тем еще гадом. Надежность – последнее, что можно от него ожидать. Но самым странным оказалось кое-что иное. Джесси поймала себя на том, что разочарована. По-настоящему. И осознание этого ошарашило. Она не думала, что в мерзком мальчишке было еще хоть что-то, чем еще можно разочароваться.

Неужели за часы совместных тренировок она к нему привыкла? Мысль в принципе неприятная, но факт оставался фактом: они проводили вместе большую часть времени и уже притерлись друг к другу. Близкими их не назовешь, но ссор не было, а пару раз Артур даже помог Джесси с техникой меча.

Поэтому Джесси осмелилась подумать, что хотя бы чуть-чуть, но он начал ее принимать. Неужели так думала лишь она одна?

Получается, он просто играл роль приличного человека, пока сэр Хиссен и эрцгерцогиня с интересом за всем наблюдали?

– Да она нас игнорирует! Эй ты!..

– Что тут происходит?

Когда один из задир был готов пустить в ход кулаки, позади него раздался знакомый голос. Взгляды всех обратились к подошедшему.

Это был