Она и зверь. Том 3 - Maginot

Энсерин выразительно приподняла бровь:

– Не лучший напарник, как я погляжу.

Астина потерла пульсирующие виски – мигрень была уже на пороге, и, скорее всего, в образе проблемного юнца.

– Как бы то ни было, они вполне ладят.

– Тот, кто выпучивает глаза от ярости при упоминании экзамена… не знаю, поможет ли он ее развитию.

Энсерин многозначительно замолчала и сурово оглядела плац. Она мгновенно поняла, почему Джесси и Артур тренируются отдельно. Бунтарь и девушка, мечтающая стать рыцарем, – классические изгои. Выражение ее лица легко выдало эту мысль.

Астина промолчала – оправдываться было нечем. Джесси действительно не допускали к регулярным тренировкам в ордене. Искренне учить женщину владеть мечом желали единицы. При этом наставник должен был обладать определенным уровнем мастерства, поэтому подходящим кандидатом оставался лишь Хиссен.

Даже Астина не могла изменить мировоззрение рыцарей. Это никак не зависело от ее личных достоинств.

– Тебя зовут Джесси, верно? – обратилась Энсерин к девушке. – Я задам пару вопросов.

– А? Да, да! – Джесси торопливо закивала.

Энсерин подробно расспросила ее: когда та начала учиться, с какими трудностями столкнулась. После короткого разговора глаза маркизы заблестели.

– Как вы ее нашли?

– Она работала посыльной в соседнем поместье, – ответила Астина. – Я случайно встретила ее и, обнаружив талант, взяла к себе для обучения.

Она умолчала о том, как спасла Джесси от бандитов. История была слишком длинной и невероятной, чтобы рассказывать чужим ее подробности.

Энсерин задумчиво потерла подбородок и вдруг спросила:

– Ваше высочество, что, если Джесси будет тренироваться у нас?

Астина округлила глаза. Джесси удивилась еще больше.

– Неожиданное предложение… – Астина взяла себя в руки. – Даже не знаю, что сказать.

Предложение было совершенно ошеломляющим, но при всей импульсивности – обоснованным.

– Рыцарство – это не только владение мечом, – продолжила Энсерин. – Армия – это коллектив, и изоляция – не лучшая среда для роста. К тому же орден Аталлента никогда не принимал женщин-рыцарей.

Она слегка нахмурилась:

– А у нас уже есть женщины-рыцари и девушки, проходящие обучение. Я не пытаюсь принизить ваши заслуги, но, если сравнивать лишь условия, очевидно, какая обстановка будет для нее эффективнее.

Астина невольно посмотрела на Джесси. Она, бесспорно, спасла ее, но среда, которую она создала для нее в Аталленте, объективно была далека от идеала. Как и сказала Энсерин, орден никогда не принимал женщин. Авторитет эрцгерцогини мог временно утихомирить недовольство, но не мог дать Джесси настоящего духа товарищества.

– Разумеется, только если вам понадобится моя помощь, – добавила Энсерин непринужденно, чтобы не давить.

Но совет, основанный на опыте, все равно имел вес. И Астина в итоге уступила:

– Я поговорю с Джесси об этом позже.

* * *

Действительно ли орден Аталлента станет для Джесси подходящим местом?

Астина задумчиво постукивала пальцем по виску, подперев подбородок другой рукой.

Конечно, именно она приняла Джесси и поручила Хиссену обучить девушку фехтованию. Но теперь Джесси была уже не простой служанкой из Веллуа, а весьма способной ученицей под ее покровительством. Иными словами, помимо службы в доме Аталлента, перед ней открылось множество достойных возможностей.

И предложение Энсерин было самым заманчивым. Дом Тристан располагал всем необходимым для становления женщины-рыцаря. Уже одно то, что род возглавляет женщина, избавит от половины сопротивления со стороны других учеников-мужчин.

Когда после ухода Энсерин они поговорили, Джесси ответила, что пока не определилась. Скорее всего, нерешительность девушки объяснялась привязанностью к ее благодетельнице.

Астина не хотела отпускать Джесси, но не могла не посоветовать той еще раз все хорошенько обдумать. Бывает, что моральные обязательства становятся оковами, не позволяющими сделать правильный выбор для самого себя.

– Ваше высочество, мы прибыли. – Женский голос вернул ее к реальности.

Астина покинула карету. Служанка почтительно поклонилась и повела госпожу за собой.

Дорогу к покоям Исиды Астина уже знала наизусть. Император втайне радовался сближению эрцгерцогини с принцессой. После того как Астина вернула чашу наследника, он увидел в этом возможность объединить их силы. Он был уверен, что частые встречи Исиды с эрцгерцогиней – не что иное, как выстраивание союза ради Примо.

– Вы пришли. – Приветствие прозвучало, прежде чем Астина успела поздороваться.

Исида ожидала ее, устроившись в кресле. Астина села напротив.

– Надо же, вы сами попросили о встрече. Удивительно. А я-то думала, что только мне есть что вам сказать.

– Я ведь в огромном долгу перед вами после того случая на охоте. Мне следовало лично засвидетельствовать почтение.

– Уже одно то, что вы не попрекаете дворец халатностью, – большая милость. Надеюсь, мой скромный подарок пришелся вам по душе. – Исида жестом подозвала стоявшую позади служанку.

Девушка бесшумно приблизилась и налила Астине чаю. Аромат, щекотавший ноздри, принадлежал тому самому сорту, который она похвалила во время возвращения чаши наследника.

Астина провела пальцами по краю чашки.

– У вас и вправду отличная память.

Уловив скрытый смысл фразы, Исида улыбнулась.

– Раз уж я пригласила вас, признаюсь, что гостей полагается угощать, исходя из их личных предпочтений и вкусов.

– Из вкусов, говорите… – Астина мысленно взвесила слова Исиды. И невозмутимо уточнила: – Так вот почему вы это сделали…

– Что значит «это»? О чем вы? – Отослав служанку, Исида вопросительно взглянула на Астину.

Та не стала ходить вокруг да около:

– Я о маркизе Энсерин.

Взгляд Исиды, направленный в сторону двери, закрывшейся за служанкой, неспешно переместился на собеседницу. Глаза принцессы холодно блеснули, но Астина сохраняла невозмутимость.

После недолгой паузы Исида спросила:

– Как вы догадались?

– Я лишь предполагала. Значит, это и вправду ваш приказ, принцесса.

– Вы хотите сказать, что я попалась на вашу уловку?

Исида усмехнулась хитроумию собеседницы: Астина изначально лишь подозревала принцессу, но уверенности у нее не было. Затем Исида, расколовшаяся раньше времени и невольно выдавшая правду, с досадой потерла виски.

– У вас редкий дар: уверенно говорить так, словно видите людей насквозь. Признаю свое поражение.

Только теперь все части головоломки сложились воедино. Астина медленно кивнула и сделала глоток чая.

Обсуждая с Энсерин случившееся на охоте, она пыталась вычислить виновника. И краеугольный вопрос состоял в том, кому выгодно ранение маркизы Энсерин. Если главные подозреваемые, Эдвин и Аталлента, невиновны, следовало искать того, кто выиграет от их причастности.

– Аталлента обещали мне поддержку, а дом Тристан – их политический противник. Ослабить род, который, скорее всего, встанет на сторону Примо, было разумной идеей. – Исида говорила спокойно, без тени эмоций.

О дружбе между Энсерин и Астиной посторонние не знали. Но, даже учитывая это, действия Исиды имели смысл. Ведь вековая вражда между родами куда сильнее знакомства,