Она и зверь. Том 3 - Maginot

– Нет, такие цветы скорее не мне…

Не договорив, Энсерин сорвала цветок и протянула его Астине. Она двигалась с благоговением рыцаря перед дамой сердца.

– …а эрцгерцогине, – закончила она с улыбкой.

Астина на мгновение задержала взгляд на протянутом цветке. Когда в глазах Энсерин мелькнуло легкое недоумение, она наконец приняла его.

Поднеся цветок к носу, Астина вдруг спросила:

– Вы связывались с братом?

Энсерин напряглась, но все же натянуто улыбнулась:

– Вы имеете в виду Эдвина?

– Да. Ведь именно его вы называли главным подозреваемым.

– Это лишь предположение.

– Но вы наверняка рассматриваете этот вариант?

После короткой паузы Энсерин вздохнула:

– Вас невозможно провести. Да, выносить позор семьи на суд дворца я не могу, поэтому разбираюсь с этим лично.

– Что-нибудь нашли?

– Пока в деле нет существенных продвижений.

– Вам удалось связаться с ним?

– Вы предлагаете напрямую допросить того, кто может оказаться преступником? – Энсерин усмехнулась. – Это лишь даст ему возможность выкрутиться.

Она была права. В таких делах нельзя было полагаться на интуицию. И все же Астина не могла отделаться от ощущения, что упускает что-то важное.

– А он точно виновен? – тихо спросила она.

– Как я и говорила: если виновники случившегося не вы, то мотив есть только у него.

Да, род Аталлента был ни при чем, но и в виновность Эдвина Астина не верила.

– Можно взглянуть на ваш тренировочный зал? – вдруг спросила Энсерин.

Астина подняла голову. Маркизе явно хотелось сменить тему. Впрочем, сколько бы раз они ни встречались, все равно оставались чужими.

– Это не сравнится с залом в родовом поместье, так что показывать его мне немного неловко. Но если хотите… – Астина кивнула. Навязывать неприятную собеседнику тему было бы неуместно. Тренировочный зал находился позади главного здания.

Пытаясь разрядить слегка напряженную обстановку, Энсерин отпустила пару шуток. Астина отвечала так, как требовал этикет – ни больше, ни меньше. Энсерин не понимала, почему ее настроение так изменилось, и потому выглядела растерянной.

Оставив маркизу гадать, Астина быстро зашагала к цели. Хотя отношение Энсерин к ней осталось прежним, она почему-то ощущала образовавшуюся между ними дистанцию.

Вскоре показался тренировочный плац: рыцари, отрабатывающие приемы, и небольшая группа, стоявшая поодаль.

Астина хотела представить гостье первых, однако внимание Энсерин неожиданно приковали вторые.

– Те люди – гости дома Аталлента? Или ученики?

Отметив интерес, направленный на Хиссена, Артура и Джесси, Астина едва слышно застонала. Она легко могла представить ей Хиссена и Джесси, но Артур был бомбой замедленного действия, способной взорвать хрупкое перемирие двух домов.

– Это рыцарь из моего родового поместья и его ученики, – уклончиво ответила она. – Они еще недостаточно обучены, поэтому представлять их вам несколько неловко. Лучше представить других, более опытных…

– О храбрости рыцарей Аталленты и так слагают легенды. Меня больше привлекают талантливые неограненные алмазы, чем бриллианты.

Энсерин, похоже, уже все решила, и ее глаза заблестели неподдельным интересом. Избегая настойчивого взгляда, Астина все же повела ее к Хиссену. Оставалось только молиться, что тот вложил достаточно сил в обучение Артура манерам.

Она окликнула Хиссена издалека. Тот поручил Артуру и Джесси продолжить тренировку и направился к ней. В его взгляде на хозяйку в компании незнакомки читалось легкое недоумение.

– Вы звали меня, госпожа?

Астина спокойно представила их друг другу:

– Маркиза, это мой телохранитель и надежный подчиненный – сэр Хиссен Оскар. Сэр Хиссен, перед вами глава дома Тристан, маркиза Энсерин.

– Приветствую, госпожа маркиза.

К счастью, Хиссен, услышав фамилию, сумел скрыть удивление. Отчасти потому, что уже знал о спасении маркизы на охотничьем турнире и о том, какую роль в этом сыграла Астина.

– Маркиза интересуется талантливыми фехтовальщиками, – сказала Астина. – Как продвигаются тренировки?

Хиссен напустил на себя довольный вид:

– Вы поручили мне учеников, хотя давно не проверяли их прогресс, госпожа. Вы удивитесь, особенно успехам Джесси.

Он повел их туда, откуда хорошо были видны двое бойцов.

– Еще недавно эта девчонка даже не держала меч в руках, – восхищенно пробормотал он, – а теперь выглядит вполне сносным бойцом, не правда ли?

В глазах Астины мелькнул интерес. И правда, они фехтовали на достойном уровне. Артур, конечно, немного поддавался, но, учитывая, как недавно Джесси взяла в руки меч, прогресс был поразительным.

Энсерин задумчиво потерла подбородок:

– Неплохая реакция.

– Это врожденное, – кивнул Хиссен. – Когда видишь, как кто-то за месяц осваивает то, что у другого не получается и за три года, начинаешь думать о несправедливости небес, раздающих таланты.

В его улыбке смешались гордость и легкая грусть.

– Ты явно относишься ко второму типу, – заметила Астина, скрестив руки.

– Насмотрелся в поместье графа Лете, – парировал Хиссен с легкой улыбкой.

– Как бы то ни было, Джесси талантлива.

– У вас поразительное чутье, госпожа.

Молчавшая до сих пор Энсерин вдруг предложила:

– Раз уж она в столице, может, ей стоит попробовать сдать рыцарский экзамен?

– Что? – Хиссен растерялся.

Астина тоже с удивлением оглянулась на маркизу:

– Экзамен совсем скоро. Базовые навыки для прохождения собеседования у нее есть, а турнир – дело удачи. Даже если в этот раз не получится, то участие ради боевого опыта – уже неплохая возможность.

Они даже не рассматривали для Джесси такой вариант из-за ее прошлого статуса простолюдинки. Но экзамен можно было пересдавать, и не раз. Как и сказала Энсерин, даже если Джесси не сдаст его с первого раза – это будет отличным способом проверить ее навыки.

Хиссен сбивчиво начал отнекиваться:

– Но она еще не всему научилась. К тому же есть риск получить травмы…

– Без травм оружием не овладеешь. Как я вижу, у нее ограниченное количество партнеров для тренировок, а в этом случае легко приобрести дурные привычки.

Она была права. Пока Хиссен в уме перебирал все слова – от аргументов против до непозволительных ругательств, – Астина заговорила:

– Джесси, подойди-ка сюда.

Джесси и Артур одновременно обернулись. Девушка с недоумением опустила меч и нерешительно приблизилась к господам. Она думала, что эрцгерцогиня пришла поговорить с учителем, и не ожидала, что ее позовут.

– Судя по сегодняшнему бою, ты усердно тренировалась, – сказала Астина. – Может, попробуешь сдать рыцарский экзамен, чтобы набраться опыта? Что думаешь?

Пока потрясенная Джесси не могла вымолвить ни слова, в разговор вдруг вклинился Артур:

– Рыцарский экзамен? Издеваетесь? Вы вообще понимаете, что значит быть рыцарем?

Побледневший Хиссен бросился к нему, зажал рот «любимому» ученику и потащил прочь с плаца.

– Из-за роста его часто принимают за старшего, – невозмутимо пояснила Астина, – но ему нет и пятнадцати. Он еще не научился манерам, простите его за дерзость.

И глазом не моргнув, она скостила Артуру четыре года. Тот бросил на нее