Королевство когтей - Деми Винтерс

— Мм? — переспросил Виг рядом с ним.

Рей осмотрелся. Лесные пастбища, привычные для земель Нордура, служили защитой от суровых северных стихий, давая возможность скоту пастись там, где земледелие было затруднено. Высокие сосны перемежались с дикими травами и кустарниками, а само пастбище находилось не меньше чем в часе езды от фермы Вига.

— Сколько овец? — спросил Рей.

— Две дюжины. Их привели сюда в начале лета откармливаться до общего сбора через месяц.

Рей внутренне съежился. Потеря двух дюжин овец была тяжелым ударом для семьи Вига, которая полагалась на их молоко, мясо и шерсть, чтобы пережить суровую северную зиму. И если холод в воздухе что-то и говорил Рею, так это то, что их ждала еще одна долгая зима.

Его взгляд снова скользнул по пастбищу. Оно поднималось к крутому обрыву, огражденному забором для защиты овец. Белый пух застрял на камнях, в колючках и на низких ветвях деревьев. Но крови не было. Тел тоже. Как и Вали, овцы исчезли без следа.

По позвоночнику скользнуло странное ощущение — будто за ним наблюдают. Рей медленно развернулся, всматриваясь в темный лес вокруг пастбища, но видел лишь разные оттенки серого.

— Забор цел, — пробормотал Виг, выводя его из задумчивости. — Мы все осмотрели. Ни одной выбитой жерди, ворота были закрыты. Ничто не указывало на то, что овцы проскользнули под ними.

— А твой пес? — спросил Рей, стряхивая неприятное чувство и шагая к огражденному обрыву. Темно-синяя лента реки прорезала густые леса внизу, и он проследил ее до ледниковых террас на соседней горе.

— Псы, — мрачно поправил Виг. — Двое лучших. От них тоже ни следа, а они обучены охранять стадо.

— Ни крови, — пробормотал Рей, почесав бороду. — Ни тел. Разбойники? Их могли украсть?

Виг покачал головой.

— Будь то разбойники, гнали бы отару через перевал…

— Кто-нибудь заметил бы две дюжины овец, — закончил за него Рей.

Он пробрался через лес к противоположной линии забора. И все же чувство чужого взгляда не отпускало. Он пристально всматривался в кусты, выискивая хоть какое-то движение, но снова ничего. Затем он стал искать следы копыт или клочья шерсти за оградой, царапины на столбах и жердях, которые могли бы указывать на гримвольфов. Но лесная подстилка была нетронутой, а забор старым, но целым.

Он взглянул на небо, затем на лес у подножия пастбища.

— Тебе не кажется, что здесь подозрительно тихо, Тонкие Руки?

— Крепкие Руки, — огрызнулся Виг. — Теперь, когда ты сказал об этом… тут нет птиц.

Рей скрестил руки на груди и нахмурился.

— Не хочешь поделиться мыслями, Гальтунг? — раздраженно спросил Виг.

— Мне интересно, — сказал Рей, — а не знают ли птицы того, чего не знаем мы.

Брови Вига сошлись на переносице, и он нервно оглянулся через плечо.

— Может это из-за запаха? Возможно, он их отпугивает?

— А может, какое-то существо пометило территорию, — задумчиво произнес Рей.

Но что-то привлекло его внимание, и он не договорил. Он быстро зашагал к самому верхнему углу ограды.

— Ты скажешь, о чем думаешь, Гальтунг, или мне учиться читать по хмурым выражениям твоей рожи?

Но Рей не ответил. Все его внимание было приковано к верхнему краю поляны. Вереск и низкая дикая трава росли среди сосен повсюду, кроме одного места. Когда Рэй приблизился к нему, его сердце учащенно забилось. Растения здесь были примяты, образуя большой круг не меньше шести шагов в поперечнике6.

Рей резко вытянул руку, хватая и останавливая Вига, прежде чем тот ступил в круг.

— Что? — вспылил Виг.

— Здесь что-то лежало, — сказал Рей, приседая. — Достаточно долго, чтобы трава оставалась примятой неделями.

Он сорвал травинку и поднес к носу.

Виг тоже поднял стебелек, понюхал и закашлялся.

— Сиськи Маллы, Гальтунг, — пробормотал он, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Твои кишки, видать, выкованы из стали.

— Будто ему нужно было отлежаться после обильной трапезы, — рассеянно сказал Рей. — Или, может быть, оно было слишком велико, чтобы выбраться с пастбища.

— Оно? — Виг нервно осмотрел лес. — В смысле… существо?

— Возможно, крылатая тварь, слишком тяжелая, чтобы взлететь, или нечто, что не смогло перепрыгнуть забор, — сказал Рей.

— Ты не… — Виг прочистил горло. — Ты ведь не думаешь, что оно все еще здесь?

Желудок Рея сжался, когда он оглянулся через плечо.

— Говорят, некоторые твари любят возвращаться на место убийства и вновь переживать славу своей охоты.

Виг моргнул.

Выпрямившись, Рей уставился в лес за оградой. Его пальцы скользнули по рукояти длинного меча, но взгляд зацепился за нечто поблизости.

— Вон там, — сказал он, обходя круглый след. — Это. Что это такое?

— Похоже на камень, Гальтунг, — сухо заметил Виг.

С первого взгляда это и правда можно было принять за валун. Но Рей знал, что это.

— Это дерьмо, Виг.

— Что же это? — тупо переспросил Виг.

— Дерьмо, — повторил Рей, пнув его носком сапога. — Навоз. Экскременты. Лепешка. Называй как хочешь. Тварь лежала здесь, — он указал на круглый след, — потом произвела вот это, — он ткнул в кучу, — и только после этого смогла уйти.

Карие глаза Вига сузились.

— Слишком мало. И где кости овец?

— Ты бы удивился пищеварительным возможностям некоторых существ, Виг, — сказал Рей. — Они могут использовать многие части животного, которые мы, люди, не можем. Включи воображение.

— Кости, — повторил Виг, тяжело сглотнув. — Ты хочешь сказать, существуют твари, способные переваривать кости? — Он побледнел, когда Рей кивнул. — Яйца Хаброка. Что… как…

— Ответы, — сказал Рей, — будут в этом дерьме. — Волосы на затылке встали дыбом, и он снова бросил взгляд в лес за пастбищем. — Мне не нравится это место, Виг. Давай унесем это вниз и осмотрим во дворе дома-щита.

Виг закашлялся.

— Дерьмо? Ты хочешь тащить дерьмо…

— В нем будут подсказки, — сказал Рей, выпрямляясь. Он строго посмотрел на Вига. — Ответы на то, что случилось с твоими овцами. И, возможно, с Вали.

При упоминании пропавшего мальчика Виг быстро взял себя в руки.

— Хорошо. Давай покончим с этим.

***

К счастью, Рей предусмотрительно затащил вверх по склону сани. Он надеялся найти кости или тушу, но, похоже, им досталось только дерьмо.

— Мне придется сжечь эту одежду, — ворчал Виг, когда они грузили навоз на сани. — И отмываться золой с щелоком.

Рей привык к неприятным запахам и, оглянувшись через плечо в последний раз, был рад увеличить расстояние между собой и этим пастбищем.

— Я тут подумал, — сказал Виг, когда они направились к лошадям, а сани скользили по траве позади.

— Редкость…

— Да, Гальтунг, редкость. Но это… дерьмо. Его слишком мало. Если это было крылатое существо, ставшее слишком тяжелым для полета, или даже нечто, что