Тень Элларии - Джулия Фокс

Король что-то пробормотал себе под нос, раздражённо отложил перо, и сущность отозвалась. Я почувствовал, как одна из нитей дрогнула, как королевское раздражение сгладилось, сменившись холодной уверенностью. Это был не приказ. Разговор.

— Скоро, — сказал Гидеон вслух, обращаясь не к комнате. — Осталось недолго.

Он поднялся, забрал папку и направился к выходу. Проходя мимо моего укрытия, он был так близко, что я видел морщины у глаз, чувствовал запах кожи и металла. Его душа была прямо передо мной, но я понял, что вырвать её будет не так просто. Наверное, даже невозможно.

Дверь закрылась за ним, и тогда только я позволил себе выдохнуть. Маскировка ещё держалась, но напряжение отзывалось ломотой в висках, будто я чересчур долго стоял под водой. Я медленно выпрямился, прислушиваясь: шаги короля удалялись, и вместе с ними ослабевало то гнетущее давление, что заполняло кабинет.

Корнелиус.

Мысль о нём всплыла сама собой, как единственный логичный следующий шаг. Принц был частью этой системы, но не до конца вплетённой. Если кто и мог стать слабым звеном, трещиной в этой идеально выстроенной конструкции, то именно он.

Я покинул кабинет так же тихо, как вошёл, растворяясь в коридорах. Дворец жил своей жизнью: где-то переговаривались слуги, звякала посуда, шуршали платья. Для всех них это был обычный день, но для меня каждый поворот таил риск. Я держался ближе к стенам, позволяя энергии растекаться тонким слоем и сглаживать моё присутствие.

Я миновал зал с гобеленами, где на тканях были вышиты сцены старых побед, прошёл мимо галереи портретов, где лица предков Ланкастеров смотрели на меня пустыми глазами, и в каждом из них я пытался угадать, когда именно началась эта гниль. С какого короля? С какой сделки?

У лестницы я замер, уловив знакомую вибрацию души. Корнелиус был где-то рядом.

Я спустился этажом ниже и вышел в боковое крыло, где располагались кабинеты для приёма. Двери здесь были богаче украшены, но охраны меньше. Видимо, принц не любил, когда за ним следят слишком явно. Это многое о нём говорило.

Из-за одной из дверей доносились голоса. Я остановился, прислонившись к колонне.

— …я сказал, что решение принято, — резкий, знакомый тембр. — Мне не нужны ваши сомнения.

Ответ был тише, осторожнее:

— Ваше Высочество, мы лишь предупреждаем…

— Хватит, — оборвал Корнелиус. — Идите.

Шаги, скрип двери, и через мгновение коридор снова опустел.

Я сразу двинулся к двери, снимая маскировку. С братом стоило попробовать говорить прямо, без теней и уловок. Если мой приём с памятью сработал, он не вспомнит встречи в покоях Виолетты.

Я постучал.

— Войдите, — бросил Корнелиус.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Он стоял у стола, склонившись над бумагами — в расстёгнутом камзоле, с закатанными рукавами. Выглядел уставшим, злым и одновременно сосредоточенным. Человеком, на которого слишком рано навалили слишком много власти. Когда он поднял голову и увидел меня, в его взгляде мелькнуло недоумение, а затем — холодная настороженность.

— Кто ты такой? — спросил он резко. — Как ты сюда вошёл?

Я закрыл за собой дверь и не стал подходить ближе, оставшись у порога, чтобы не выглядеть угрозой.

— Меня зовут Ноа, — сказал я спокойно. — Хотя при рождении у меня было другое имя. И фамилия такая же, как у тебя, брат.

Он прищурился, оценивая меня, как оценивают странного зверя: не сразу решая, опасен тот или лишь неуместен. Имя Ноа явно колыхнуло в нем что-то. То самое, почему так назывался я сам.

— Если это шутка, — произнёс он, — то крайне неудачная. У меня нет времени на безумцев. Стража!

Он шагнул к звонку на столе, но я заговорил раньше:

— Как умерла твоя мать, Корнелиус?

Он замер. Рука зависла в воздухе.

— Что? — медленно переспросил он, разворачиваясь ко мне. — Ты вообще понимаешь, о чём спрашиваешь?

— Понимаю, — кивнул я. — Именно поэтому спрашиваю тебя.

Несколько секунд он молчал, явно борясь между желанием вышвырнуть меня за дверь и странной потребностью ответить. В итоге победило второе.

— От болезни, — сказал он глухо. — Долгой. Изнуряющей. Она угасала месяцами. Я был ребёнком, но… — он замолчал на миг, затем продолжил уже тише, — я сидел у её кровати до самого конца.

В груди что-то болезненно дёрнулось.

— Ты уверен? — спросил я негромко.

Он шагнул ко мне, глядя угрожающе.

— У меня не было никакого брата, — отчеканил он. — Никогда. Ни живого, ни мёртвого. Моя мать родила одного сына. Меня. Всё остальное — бред.

Он не врал. Его аура была спокойной. Я медленно выдохнул, отводя взгляд в сторону. Понятно… Вот оно что… Я уверен, всему виной та сущность и король… Вот что она делает. Гидеону нужно было как-то стереть следы своих деяний. Подобной силы я не встречал. Никогда. Можно было выжечь память, оставить пустоты, сломать разум, но создать новую, цельную правду… нет. Это было за гранью человеческого.

— Прости, Корнелиус, но помочь я не могу. А значит, союзниками нам не быть.

Ответить он не успел, я коснулся его лба раньше, дотягиваясь энергией до лобной доли мозга. И пока снова стирал ему последние мгновения — наш разговор, его гнев — подумал, что не так уж и далек я от своего отца, раз начал так легко промышлять подобным… Нужно быть осторожнее и не ступать на эту дорожку.

Глава 28. Виолетта

Я уже несколько суток не находила себе места. Держала лицо перед придворными, улыбалась в нужные моменты, отвечала спокойно и размеренно, но каждое движение стоило колоссальных усилий. Я постоянно нервничала, ожидая удара. Корнелиуса я избегала изо всех сил — не вызывающе, а тихо и осторожно, сводя всё общение к минимуму. Каждый разговор с нелюбимым мужем высасывал силы и напоминал о навязанной роли, которая с каждым днём душила всё сильнее.

Ноа где-то здесь.

Эта мысль одновременно облегчала дыхание и заставляла всё сжиматься. Он сказал, что мы ещё увидимся. И я ждала. Ждала чересчур явно и остро. Часы тянулись бесконечно, а ночами было невозможно спать. Я ловила себя на том, что прислушиваюсь к каждому шороху за окном, к каждому далёкому звуку, пытаясь отличить его шаги от сотен других.

Я металась между страхом перед его намерениями и неистовым желанием помочь ему. Кто он теперь? В его жилах течёт кровь Ланкастеров, он —