Цветы и тени - Марта Трапная

может быть, и не очень давно, лет десять-пятнадцать назад, появилась на свет чудесная маленькая девочка. У нее были прозрачные глаза, белые волосы, бледная как снег кожа и тень маленького зайчика.

Лицо Кераты стало похоже на маску с растянутой улыбкой и холодным взглядом.

— Девочку ждало большое будущее, когда она вырастет. Но проблема была в том, что девочке сначала надо было вырасти. Вокруг было много желающих занять место этой девочки. Поэтому мама девочки, чтобы уберечь ее от врагов, отправила в озерный край, в далекую деревню, поселив в окрестных деревнях своих людей. Много своих людей. Но девочка росла, и оставаться в деревне ей становилось все опаснее. — Я развел руками. — Я не знаю, кто ей угрожал, и чем. Но опасность была велика, и девочку тайно перевезли в другое место. Туда, где ее никто не станет искать. С ней были отправлены лучшие отряды солдат, которые должны были наблюдать за всеми дорогами, а также отряд верных слуг — тех, чьи тени были посильнее зайчика и в случае чего могли бы убить любого врага. Почти любого врага. Вот только мама зайчика не учла, что всем этим людям теперь, когда у них не было своих домов, надо было чем-то кормить себя… да и своих зверей тоже. Да и над этими землями у нее не было власти.

Я успел отвернуться от пощечины.

Керата подскочила ко мне и снова попыталась ударить. Я перехватил ее руку и держал, сжимая кулак, пока она не обмякла. Но едва я разжал пальцы, Керата снова замахнулась для удара. Я снова перехватил ее руку.

— Мерзавец! Где ты ее держишь?!

— Нигде, — сказал я. — Это всего лишь мое воображение, как вы выразились всего пару минут назад. Но по вашим чувствам я вижу, что не ошибся в своих догадках. Где-то в Моровии прячется ваша дочь, а беженцы и оборотни — ее охрана. Вы сделали все, чтобы ее тяжело было найти вашим врагам.

Керата кивнула и рухнула в кресло.

— Мне все равно, кто ее ищет и зачем, ваше величество, — снова мягко заговорил я. — Мне действительно все равно. Отзовите своих людей. Всех. И с тенями полярных гиен, и с рожами бандитов.

— И оставить ее без охраны?

— У меня есть другое предложение.

— Какое? — слабо усмехнулась Керата. — Учтите, ваше высочество, возвращаться в Ингвению ей еще нельзя. Она слишком мала, а у нас во дворце пока не слишком спокойно. Как только у меня появится слабое место, я стану уязвимой. А этого я допустить не могу.

Предложение на самом деле маячило где-то на задворках моего сознания уже очень давно, но только сейчас я осмелился придать ему форму.

— Я собираюсь открыть… — я подыскивал слово, потому что я так и не успел придумал достойного названия для своей идеи. — Что-то вроде высшей школы для девушек благородного происхождения. Я не могу жениться на всех прелестных девушках, которых меня просят взять под опеку. Но я могу их взять в королевский замок, пригласить лучших учителей, чтобы они обучились всему, чему у нас учат обычно девушек королевских кровей. Это поможет им в жизни. В моей казне хватит на это средств. Девушки будут под охраной, в хорошем обществе и под постоянным присмотром. К тому же молоденьким девушкам лучше общаться друг с другом, чем с крестьянами и солдатами.

— И вы говорите… — медленно заговорила Керата, — что жить они будут в замке? В вашем замке?

— Разумеется, — сказал я. — В моем замке, охрана которого предана лично мне, ворота которого запираются на ночь и где практически не бывает случайных людей. Разумеется, в школу смогут приехать девушки благородного происхождения из любого города Моровии. Из отдаленных провинций. Вы же понимаете, Моровия — большая страна, многие фамилии никогда не встречались друг с другом.

— Понимаю, — сказала королева Керата. — И когда вы… планируете создать эту школу?

— Как только вернусь в Эстерельм, я издам приказ и отправлю его во все города. И девушки могут начать приезжать почти сразу же… Месяца, я думаю, будет достаточно, чтобы подготовиться к их приезду.

Керата смотрела на меня с недоверием:

— Месяца? Вы говорите всего лишь о месяце?

— Да, — повторил я. — Думаю, первые два или три года у нас будет не слишком много учениц. Может быть, наберется около десяти.

— Какие интересные мысли посещают вашу светлую голову, — сказала Керата. — Удивительные мысли. Самое интересное, что глядя на вас, никогда не догадаешься, что вы строите такие планы.

— Я вообще очень непредсказуемый, ваше величество, — усмехнулся я.

— Да уж, я заметила, — рассмеялась в ответ Керата, возвращаясь в свой обычный облик ледяной дамы. — И сколько же продлится обучение в вашей школе?

Я пожал плечами.

— Честно говоря, этот вопрос мне кажется частностью. Я никогда не занимался обучением девушек. Вам, наверное, легче предположить, сколько времени должно занять обучение.

— Я думаю… около трех лет.

— Да? Прекрасно. Буду придерживаться этого срока. Спасибо за совет.

Я поднялся.

— Думаю, нам пора.

— Да.

Керата встала со своего места, подошла ко мне и на мгновенье я испугался, что она обнимет меня или сделает что-то еще, не слишком подобающее королеве и ее образу. Но она всего лишь протянула руку и застегнула пуговицу на моем камзоле. Камзол явно не был рассчитан на то, что я в нем буду так усиленно размахивать руками.

— Чтобы никто ничего не подумал лишнего… о том, чем мы здесь занимались, — с улыбкой пояснила королева Керата.

Конечно, когда мы вышли, нас встретило гробовое молчание.

— Мы пришли к соглашению, — сказала королева Керата. — Через месяц все наши граждане покинут Моровию.

Я перехватил взгляд Нерана, который не обещал мне ничего хорошего.

— Меня убедили аргументы принца Лусиана. И я думаю, что сохранить дружеские отношения с соседями для нас не менее важно, чем защитить жизнь каждого из наших подданных.

Я слушал Керату вполуха. И когда она закончила говорить, добавил только одно:

— Я хочу видеть приказ об этом и соглашение между нашими странами уже сегодня. Меня ждут дела в Эстерельме. И чем быстрее я туда вернусь, тем лучше.

И наконец-то я почувствовал, что доволен собой. И не столько потому, что обошелся без трупов на пограничных столбах, а потому, что раскрыл тайну Кераты. И еще потому, что могу разорвать помолвку безболезненно для Илины.

Глава 32. Ровена: Счастья не купить

Несколько дней я жила спокойно. А потом настало время везти в Вишелуй заказ для Мии Деляну, дочери примара Изара. Мие исполнялось двадцать лет, и отец