Ненужная жена. Хозяйка кошачьего приюта - Алиса Князева

Я отгоняю эти мысли, сосредотачиваясь на главном — Тень может быть жива, и я должна найти её. Переверну там всё, если будет нужно, но найду её!

Нужная улица встречает нас тишиной и прохладой — близость реки даёт о себе знать лёгким туманом, стелющимся по мостовой. Небольшой особняк с узорчатой кованой оградой, надеюсь, она не переехала. В окнах горит свет, из трубы вьётся тонкая струйка дыма.

— Она здесь, — шепчу я, останавливаясь у ворот.

Лев озирается по сторонам, принюхивается, и вдруг без всякого предупреждения, срывается с места и исчезает в ближайшей подворотне. Я замечаю это краем глаза, но сейчас у меня нет времени выяснять причины его поведения.

Толкаю калитку — она не заперта — и решительно направляюсь к входной двери. Каждый шаг по гравийной дорожке отдаётся хрустом, который кажется оглушительно громким в вечерней тишине. Но мне всё равно — пусть Элейра знает, что я иду.

Я не стучу. Просто поворачиваю ручку — дверь тоже не заперта — и вхожу внутрь. Прихожая встречает меня теплом и запахом корицы.

— Элейра! — зову я, сбрасывая плащ. — Я знаю, что ты здесь!

Тишина в ответ. Но я чувствую — она слышит меня.

Я прохожу через прихожую в гостиную. Небольшая комната выглядит уютной, на столике книги, в вазе стоят свежие цветы, в камине потрескивают поленья. И всё же чувствуется какая-то напряжённость, словно дом затаил дыхание в ожидании бури.

— Элейра! — повторяю я громче. — Нам нужно поговорить!

— Зачем пришла, бабуля? — голос звучит из дальнего угла комнаты, откуда выступает фигура моей племянницы.

— Лизи сказала, у тебя был подозрительный сундук, — решаю я идти напрямик. — Что в нём, Элейра?

Её лицо каменеет:

— Не твоё дело.

— Моя кошка пропала, — продолжаю я, не обращая внимания на грубость. — Тень. Ты помнишь её, верно? Чёрная.

Элейра молчит, но я замечаю, как дёргается уголок её рта, явный признак того, что она нервничает.

— Я думаю, ты знаешь, где она, — говорю я, делая ещё один шаг вперёд. — Возможно, даже держишь её здесь.

— Я не знаю, о чём ты говоришь, — отвечает она, но голос звучит неубедительно. — У меня нет твоей кошки.

— Лизи слышала, как что-то скреблось в том сундучке, — я не отступаю. — Что это было, Элейра? Крыса? Или моя Тень?

Племянница вдруг смеётся — сухим, безрадостным смехом:

— А если и так? Если у меня твоя драгоценная кошка, то что?

Этот ответ застаёт меня врасплох. Я ожидала дальнейших отрицаний, а не такого полупризнания.

— Тогда я хочу её вернуть.

Элейра скрещивает руки на груди, её взгляд становится расчётливым:

— А что ты готова за неё предложить?

Я замираю, поражённая. Эта девчонка вообще потеряла чувство такта?

— Ты… шантажируешь меня?

— Назови как хочешь, — она пожимает плечами. — Просто деловое предложение. Я верну твою кошку, если ты отдашь мне поместье.

Слова бьют под дых сильнее, чем физический удар. Мой единственный дом? Надежда на новую жизнь?

— Зачем тебе старое разрушенное поместье? — спрашиваю я, пытаясь понять мотивы. — Там нет ничего ценного. Одни проблемы и расходы.

— Если там нет ничего ценного, — её глаза сужаются, — то тебе не составит труда с ним расстаться. Зачем тебе возиться с ремонтом, тратить деньги, которых у тебя и так нет?

Может дело в кристалле? Пещере? Она знает о нём? Но откуда?

В этот момент я слышу тихий голос в своей голове — голос, который я узнала бы из тысячи:

— Мариан. Не показывай, что слышишь меня. Лев нашёл меня и помог выбраться из клетки. Мы снаружи. Элейра опасна. Уходи, пока она не догадалась. Я объясню всё позже. Уходи!

Тень! Моя Тень жива и здесь! Я с трудом сдерживаю порыв обернуться и посмотреть. Вместо этого заставляю себя сосредоточиться на Элейре:

— Я… я подумаю над твоим предложением, — говорю я, делая шаг назад к двери. — Мне нужно время.

Элейра выглядит удивлённой моей внезапной уступчивостью:

— Правда? Ты действительно рассмотришь вариант отдать мне поместье?

— Да, — киваю я. — В конце концов, ты права — это всего лишь старый дом. А Тень… она для меня очень важна.

— Тогда, — Элейра немного расслабляется, — возвращайся завтра. С документами на поместье. И тогда получишь свою драгоценную кошку.

— Договорились, — я натягиваю улыбку. — До завтра, Элейра.

Я разворачиваюсь и медленно иду к выходу, борясь с желанием оглянуться. Каждый шаг требует усилий. Даже мысль о том, чтобы оставить мою Тень, зная, что она здесь, кажется предательством.

До двери остаётся всего пара шагов, когда мне в спину прилетает язвительное:

— А знаешь, бабуля… Мне же не обязательно ждать, правильно? Я могу получить всё сегодня, просто избавившись от тебя. И поместье, и Кайндара.

Глава 50

Я стою в гостиной Элейры, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. За окном уже сгустились сумерки, и комната погружена в полумрак, нарушаемый лишь дрожащим светом свечей и тлеющими углями в камине. Этот приглушённый свет делает лицо моей племянницы странно неживым, похожим на восковую маску с горящими глазами.

— Элейра, — начинаю я, делая шаг к ней, — пожалуйста, давай поговорим спокойно. Я понимаю, ты запуталась. Возможно, кто-то наговорил тебе странных вещей о поместье, о кристалле…

Её смех обрывает мои слова — холодный, резкий, совсем не похожий на звонкий смех той милой девочки, которую я знала:

— Запуталась? Ты действительно считаешь меня глупым ребёнком, который не понимает, что происходит? — она делает паузу, наклоняя голову набок с каким-то птичьим движением. — А может, это ты запуталась, Мариан? Или как тебя там на самом деле зовут?

Моё сердце пропускает удар. Что она имеет в виду? Неужели знает?

— О чём ты говоришь? — спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

— О том, что ты самозванка. Думаешь, никто не замечает? Мы все такие слепые?

Она начинает ходить по комнате, жестикулируя с нарастающей энергией:

— Ты украла эту жизнь, старушка. Заняла место, которое тебе не принадлежит. И у тебя даже не хватает совести наслаждаться