Ненужная жена. Хозяйка кошачьего приюта - Алиса Князева

снимаю комнату в небольшой, но опрятной гостинице — достаточно близко к центру, чтобы было удобно добираться до нужных мест, но не настолько дорогой, чтобы быстро истощить мои скромные средства.

Сразу после я отправляюсь к лекарю. Невысокий седой мужчина, Мастер Тобиас, если верить вывеске, с острым взглядом и ловкими пальцами — осматривает Снежка с такой тщательностью, которую я не видела даже у человеческих докторов.

— Кость смещена, — хмурится он. — Хорошо что пришли сейчас, а то пришлось бы ломать заново. Кот молодой и сильный, поправится быстро.

Цена, которую он называет, заставляет меня внутренне вздрогнуть, но я молча достаю кошелёк. Здоровье Снежка стоит каждой монеты.

— Оставьте его на два дня, — говорит Тобиас. — Я присмотрю за ним лично.

Снежок бросает на меня осторожный взгляд.

— Простите, но боюсь я не смогу потом забрать его. Можете написать рекомендации? Я постараюсь сама справиться. Можно так?

Тобиас соглашается и долго выписывает рекомендации.

Я оставляю в его лавке ещё несколько монет за лекарственные травы и направляюсь к дому Лизи. По пути прислушиваюсь к разговорам на улицах, заглядываю в таверны, останавливаюсь у рыночных прилавков. Везде обычная городская суета — никаких признаков паники, никаких разговоров о странных событиях в провинции или о тёмной магии.

Это должно бы успокаивать, но почему-то только усиливает мою тревогу.

Затишье перед бурей? Или, может быть, власти намеренно скрывают информацию, чтобы не вызывать панику?

Дом Лизи — небольшое, но ухоженное двухэтажное здание на одной из тихих улочек недалеко от ремесленного квартала. Её муж занимается артефактами, но не очень хорошо умеет продавать себя.

Впрочем, на жизнь им вроде бы хватает.

Я стучу в дверь, и через мгновение слышу знакомый голос:

— Иду, иду!

Дверь распахивается, и передо мной появляется Лизи. Увидев меня, она издаёт радостный возглас и бросается обниматься:

— Мама! Какой сюрприз! Почему не предупредила, что приедешь?

— Решение было спонтанным, — улыбаюсь я, обнимая дочь в ответ. Только сейчас я понимаю, как сильно скучала по ней. — Как ты? Как муж? И как поживают наши пушистые друзья?

— О, ты не поверишь! — Лизи тянет меня в дом. — Пойдём, пойдём, сама увидишь!

Внутри дом выглядит уютным и опрятным, как всегда. Но есть что-то новое: свежие цветы в вазах, яркие подушки на диване, новая картина на стене.

— У нас дела пошли лучше! Просто чудо какое-то! — восклицает Лизи, ведя меня на кухню. — С тех пор, как появилась кошка с котятами, нам невероятно везёт. Муж получил заказ от самого герцога — целый комплект струнных инструментов для его домашнего оркестра! Такой заказ раз в жизни бывает!

На кухне, на специально сооружённой лежанке возле очага, я вижу трёхцветную кошку, окружённую котятами. Кажется, что они успели подрасти с тех пор, как я видела их в последний раз. Ставлю корзину с уснувшим снежком рядом. Здесь тепло и хорошо.

— Ты правильно назвала её. Чудо, — говорит Лизи, с нежностью глядя на кошку. — Потому что она действительно принесла нам удачу. Муж поначалу ворчал из-за «лишних ртов», теперь сам покупает для неё лучшие лакомства и говорит, что она его талисман.

Мы устраиваемся за столом с чашками горячего травяного чая, который Лизи заваривает с таким знакомым, уютным ритуалом. Запах мяты и мёда наполняет кухню, создавая иллюзию безопасности. Лев, который не отходит от меня всю поездку, устраивается у моих ног, но я замечаю, как он настороженно поглядывает на Чудо и её котят, словно пытается понять что-то важное.

— Как Элейра? — спрашиваю я, отпивая чай. — Она была… особенно расстроена случившимся.

Лицо Лизи меняется — в глазах появляется какая-то неуверенность, улыбка становится натянутой. Она ставит чашку на стол и нервно поправляет прядь волос:

— Не знаю, мам… Может, я зря беспокоюсь, но Элейра была какой-то… странной.

— Страннее, чем обычно? — моя тревога нарастает с каждой секундой.

— Нервной, дёрганной. Совсем не похожей на себя, — Лизи хмурится, вспоминая. — Постоянно проверяла свои вещи. Я подумала, она боится, что туда могла забраться крыса. Мне даже показалось… — она понижает голос, — что внутри что-то шевелилось. Я предложила Элейре открыть и проверить. Но Элейра… Она буквально вцепилась в этот сундучок, прижала к груди и сказала, что там ничего такого нет, и мне просто показалось.

Я закрываю глаза. Это не похоже на Элейру. Она так запаниковала, когда появились крысы, что сама бы перевернула багаж, если бы заподозрила что-то.

И тут меня осеняет.

Глава 49

— Тень, — шепчу я.

— Что? — непонимающе смотрит на меня Лизи.

— Моя кошка пропала, — объясняю я, чувствуя, как внутри разгорается пламя надежды. — Я искала её везде, думала, что она… — я не могу заставить себя произнести «погибла». — А что, если Элейра зачем-то забрала её с собой?

Лизи задумчиво наклоняет голову:

— Возможно… И почему тогда такая секретность. Поэтому она не сказала мне, что в сундучке кошка? А я была слишком взбудоражена. Да и постоянно отвлекалась на чудо. Котята нервничали всю дорогу.

— Что ясно наверняка — мне нужно найти Элейру и узнать, действительно Тень у неё. И если да, то зачем она забрала её! Ты знаешь, где сейчас Элейра? — спрашиваю я, вставая из-за стола. — Мне нужно срочно с ней поговорить.

Прощание с Лизи выходит скомканным: я слишком взволнована мыслью, что Тень может быть жива. Слова срываются с губ быстро, нервно:

— Пожалуйста, присмотри за Снежком. Я заберу его позже. Если что-то случится — ты знаешь, где я остановилась.

Мы обнимаемся на прощание, и я чувствую, как она на мгновение сжимает меня крепче обычного, будто пытаясь передать мне часть своей силы. Этот простой жест заставляет моё сердце сжаться от благодарности.

— Будь осторожна, — шепчет она. — Что-то мне не нравится во всём этом.

— Я буду, — обещаю я, хотя внутри разгорается решимость, которая вряд ли позволит мне быть осторожной.

Кот семенит рядом, то и дело забегая вперёд, как будто показывая дорогу. Солнце начинает клониться к горизонту, окрашивая стены домов в тёплый золотистый цвет. Городской шум постепенно стихает — торговцы сворачивают лавки, мастеровые заканчивают работу, улицы пустеют.

Моё сердце колотится всё сильнее по мере приближения к цели. Что я скажу Элейре? Как объясню свои подозрения? И что, если я ошибаюсь,