Заложница дьявола - Аделина Жемчужева

Аэрин вдруг замер, его взгляд остановился на моей шее. Я заметила, как его лицо изменилось — он явно увидел синяк, но быстро отвёл глаза, будто стараясь не смутить меня.

— Слушай, а давай прогуляемся на рынке? — предложила я, стараясь сменить тему. — Я там ещё ни разу не была.

— Я не против, но… — он провёл рукой по волосам, замявшись. — Тебе нужно будет спросить у него разрешения.

— Что? — Я нахмурилась, не понимая.

— Без его разрешения ты не можешь покинуть дворец, — пояснил Аэрин. — Но не переживай. Если он узнает, что ты со мной, то ничего не скажет.

Его взгляд вдруг скользнул через моё плечо, и он слегка напрягся.

— Вот он идёт.

Я обернулась и увидела Эмира, который приближался к нам. Его рельефная фигура тут же бросилась в глаза. Он выглядел уверенно и внушительно в своём тёмном, обтягивающем одеянии. Его широкие плечи подчёркивали мощь, а движения излучали спокойствие и силу.

Я быстро вернулась к разговору, чтобы скрыть своё замешательство.

— Я ему ничего не скажу, — ответила я, повернувшись обратно к Аэрину, стараясь казаться непринуждённой.

Аэрин тихо усмехнулся, но я заметила, как его взгляд на мгновение стал настороженным. Он был внимателен, всегда предугадывал шаги Эмира, как будто каждый раз готовился к бою, даже когда всё казалось мирным.

— Лилу, — голос Эмира было спокойным, но в нём чувствовалась скрытая сталь. Он остановился передо мной, не обращая внимания на Аэрина. — Ты выглядишь… оживлённой сегодня.

Я скрестила руки на груди, пытаясь сохранить хладнокровие.

— Утро показалось мне подходящим временем для прогулки, — ответила я, поднимая голову. — Я хотела попросить разрешение посетить рынок.

Эмир прищурился, его взгляд медленно скользнул по мне, словно оценивая каждую деталь моего внешнего вида.

— Рынок? — переспросил он, словно это слово было для него чужим. — Что тебе там нужно?

— Свежий воздух, немного свободы и… — я сделала паузу, чтобы собрать мысли. — Я устала сидеть взаперти.

Эмир молчал, его глаза хищно блеснули. Затем он склонил голову набок, как будто раздумывал, стоит ли дать мне эту маленькую привилегию.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но ты не пойдёшь одна.

— Аэрин пойдёт со мной, — быстро вставила я, прежде чем он успел предложить кого-то из своих людей.

Эмир на мгновение перевёл взгляд на Аэрина, будто взвешивал что-то в своём сознании.

— Аэрин, ты знаешь, что делать, если что-то пойдёт не так, — произнёс он холодно, словно приказ.

— Конечно, — коротко ответил Аэрин, его лицо оставалось спокойным, но я заметила, как сжались его пальцы на рукояти меча.

— Лилу, не задерживайся, — сказал Эмир, небрежно проводя рукой по моему плечу, прежде чем развернуться и уйти. Его шаги звучали уверенно, а спина оставалась прямой, словно он и здесь управлял всем, даже моими мыслями.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает.

— Ты всегда так быстро находишь способ спорить с ним? — шутливо спросил Аэрин, его улыбка снова появилась.

— Это не спор, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Это моя маленькая победа.

Аэрин кивнул, словно понимая меня лучше, чем я сама.

— Пойдём. Вряд ли у нас будет много времени.

Я накинула на себя простой плащ, стараясь не отличаться от людей на рынке. Аэрин подвёл мне коня и, проявив заботу, помог забраться в седло.

Мы выехали за ворота дворца, и с каждым размеренным шагом лошади я ощущала, как некая тяжесть постепенно уходит с моих плеч. Свежий воздух и открытое пространство дарили чувство свободы, пусть и временной.

Аэрин ехал рядом, уверенно держа поводья своего коня. Его спокойное присутствие придавало мне уверенности, а мягкий стук копыт наполнял душу странным, но приятным покоем.

Город развернулся перед нами словно ожившая картина: узкие улочки, гомон торговцев, запах свежего хлеба и пряностей, доносившийся из лавок. Люди ходили туда-сюда, разговаривали, смеялись, торопились, и я с трудом сдерживала улыбку. Всё это казалось таким живым, настоящим — не то что гнетущая тишина дворцовых коридоров.

— Вы в порядке? — спросил Аэрин, пристально наблюдая за мной.

— Да, — ответила я, вдыхая полной грудью. — Здесь совсем другая жизнь.

Мы медленно двигались через рынок, где торговцы выкрикивали свои предложения, приглашая попробовать всё: от золотых яблок до тканей, привезённых из дальних стран. Мне бросались в глаза краски — яркие и тёплые, такие контрастные по сравнению с холодным мрамором дворца.

— Если что-то захочешь, просто скажи, — добавил Аэрин, спрыгивая с коня, чтобы проводить меня по рядам.

— Я просто хочу смотреть, — ответила я, позволяя себе наслаждаться этим маленьким оазисом свободы. Я спрыгнула с коня.

Мы неспешно проходили мимо прилавков, и я наслаждалась атмосферой. Всё вокруг казалось зимней сказкой: лёгкий мороз, яркое солнце, которое играло бликами на снегу, и оживлённые разговоры торговцев.

— Вы здесь часто бываете? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Да, довольно часто, — ответил Аэрин. — Брат поручает мне следить за тем, как ведут себя люди, поэтому я часто бываю на рынке.

— Я слышала, что торговцы жалуются на людей Эмира. Говорят, они плохо с ними обращаются, — осторожно заметила я.

Аэрин поморщился и, качнув головой, сказал:

— Это полный бред.

Я удивлённо посмотрела на него, ожидая объяснений.

— Люди самого короля Эмира никогда не посмеют сделать шаг без его ведома. Всё это не больше чем слухи, направленные против него.

— Откуда вы знаете?

— Потому что я здесь постоянно, — уверенно ответил он. — Я ничего подобного не видел. Но слухи действительно ходят, хотя я не знаю, кто их распространяет.

— Боже… — пробормотала я, опуская взгляд. — Я думала, что это правда.

— Нет. Всё началось с одного случая. Эмир при всех отрубил голову одному торговцу, — сказал Аэрин, его голос стал серьёзнее.

— Я слышала об этом, — призналась я. — Но я так и не поняла, зачем он это сделал.

Аэрин остановился у прилавка с кожаными ремнями, внимательно осматривая изделия, но в его взгляде мелькнуло что-то мрачное.

— Этот торговец… он пытался обмануть дворец. Подделал документы, украл из казны. Мало этого, он ещё продавал некачественный хлеб. Эмир узнал об этом, и… ну, он отрубил ему голову.

Я нахмурилась, вспоминая рассказы, которые доходили до меня. Каждый раз, когда имя Эмира звучало в подобных историях, меня охватывал холодный страх.

— Но ведь можно было наказать его как-то иначе, — сказала я, чувствуя, как внутри растёт возмущение. — Это выглядело жестоко.

Аэрин повернулся ко мне, его взгляд был серьёзен.

— Эмир действует так, как считает нужным. Его методы… необычны, но они эффективны. После этого случая больше никто не посмел обманывать казну. Иногда страх — это единственный способ сохранить порядок.

— Но это неправильно, —