Вкус тьмы - Мария Снайдер

— Продолжай идти, — сказала Джаэль.

Я продвигалась всё дальше в темноту, пока мне не приказали остановиться.

— Положи девушку на землю.

Опустив девушку на землю, я опустилась рядом с ней на колени. Она тяжело дышала. Света было достаточно, чтобы увидеть, что её одежда пропиталась свежей кровью.

Я повернулась к Джаэль.

— Я должна исцелить её.

— Нет, — Джаэль шагнула ближе. — Ты должна перестать вмешиваться, перестать разрушать все мои планы. Просто прекрати!

— Сейчас я должна…

— Эти женщины были моими. Я планировала спасти их и использовать для своей новой армии, а ты… ты… — она брызгала слюной от ярости. — Тебе. Нужно. Прекратить.

Я приготовилась к тому, что Джаэль высосет воздух из моих лёгких или использует его, чтобы размазать меня по каменным стенам. Но она побежала прямо на меня. Я вздрогнула от неожиданности как раз перед тем, как лезвие её меча пронзило мою грудь чуть ниже правой.

Боль пронзила меня, когда сломались рёбра. Воздух со свистом вырвался из моего правого лёгкого. После того, как она выдернула лезвие, я рухнула на колени, втягивая воздух, пронизанный крошечными иголочками. Сердце обожгло огнём. Я перевернулась на левый бок.

Джаэль склонилась надо мной.

— Это должно остановить тебя.

И на этот раз я была с ней согласна.

Керрик

Керрик должен был удержать контрабандистов от проникновения в водоводы. Сосредоточившись, он заставил кусты сомкнуться вокруг ног пятерых контрабандистов, препятствуя их движению вперед, чтобы у лоз было время обвиться вокруг их лодыжек. Поскольку была середина осени, ему нужно было использовать свою магию, чтобы подстегнуть неповоротливую растительность.

— Что за… — выругался Джек.

— Лозы! — принцесса бросила бочку и выхватила меч.

Керрик поднажал, надеясь заманить их в ловушку до того, как они успеют перерезать лозы.

— Просто успокойся, — сказал Сайлас.

Но его спутники не обращали на него внимания. Сбросив бочки, они принялись лупить и размахивать мечами.

— Лилия Смерти, — выкрикнул третий мужчина. — Должно быть…

— Невозможно, — сказал Сайлас.

— Ты, лживый мешок с дерьмом, — лоза обвилась вокруг руки другой леди, державшей меч.

Они боролись, но лозы вскоре опутали их. Пока они обвиняли друг друга в своем затруднительном положении, Керрик прислонился к дереву, тяжело дыша от напряжения.

Что теперь?

Он перечислил варианты. Первый — держать их обездвиженными до прибытия Аври. Это сработает на день, может быть, на два, но после этого будет жестоко.

Второе — лес мог переместить их подальше от входа, а затем освободить. Но что помешало бы им вернуться с большим количеством вооруженных людей и проложить путь? Ничего.

Третье — отпугнуть их. Как? Каждый житель Королевства Озеро был в ужасе от жрецов и послушников. Возможно, он мог бы… Нет. Если бы их поймали жрецы, их бы арестовали, а не предупредили. А как насчёт конкурирующей банды? Он весело фыркнул. Банда из двух человек — его и Хакса — действительно пугала. И всё же… Что-то зацепило его. Лесной призрак. Это не совсем сработало бы. Но в сочетании с сорняковым парнем Квейна…

Ему в голову пришла дурацкая идея. Он чуть было не отбросил её, но, поразмыслив, решил, что это могло бы сработать, если бы он смог сделать это с невозмутимым видом. Если обезьяны когда-нибудь узнают, этому не будет конца. Лучше сделать так, чтобы они ничего не узнали.

Керрик вскочил на Хаксли. От касания шкура лошади окрасилась в цвета леса. Сделав знак Хаксу перейти на тихий шаг, он направился обратно к пойманным в ловушку контрабандистам. Прежде чем они добрались до них, Керрик остановил Хакса и заставил лозы обвиться вокруг его ног. Конь навострил уши и повернул голову, вопросительно глядя на Керрика левым глазом.

Керрик потрепал его по шее.

— Всё в порядке, — прошептал он.

Покладистый конь, казалось, был доволен и стоял неподвижно, пока лозы обвивали их обоих. Сорняковый Парень, лесной призрак, был готов к торжественному появлению.

Двигаясь медленно, чтобы не запутаться в лозах, Керрик и Хакс появились в поле зрения. Перебранка контрабандистов прекратилась, как только они заметили его.

Раскатистым голосом Керрик спросил:

— Кто посмел войти в мой лес?

Они на секунду уставились на него. Он надеялся, что они увидели гигантское существо из листьев.

— Э-э, — сказал Джек. — Это не твой…

— Молчать! — Керрик поднял руку.

Лозы, удерживавшие Джека, заткнули ему рот, заглушая его крики отчаяния.

— Кто-нибудь ещё хочет поправить меня? — спросил Керрик.

Остальные хранили молчание.

— Хорошо. Вы должны уйти из моего леса и никогда не возвращаться. Или… — Керрик заставил лозы обвиться вокруг пленников, затрудняя им дыхание. Когда он убедился, что они поняли, что происходит, он ослабил давление. — Поняли?

Они кивнули. Даже Джек.

— Хорошо. А теперь уходите! — он театрально взмахнул рукой — обезьяны уже бы надорвали животы от смеха.

Лозы тащили контрабандистов по лесной подстилке. Керрик и Хакс следовали за ними. Когда они добрались до главной тропы, Керрик приказал лозам освободить контрабандистов.

Они, пошатываясь, поднялись на ноги и, не оглядываясь, бросились вниз по тропинке. Керрик подумал, предупредят ли они своих соучастников, чтобы они убирались восвояси, или ему придется иметь дело с другими незваными гостями до прибытия Аври и остальных. Он смирился с тем фактом, что сорняковый парень, возможно, снова понадобится.

Он подождал, пока осядет пыль, оставшаяся после прохода контрабандистов, а затем позволил лозам упасть с него и Хакса. Конь фыркнул, словно комментируя странные выходки людей. Керрик не стал с ним спорить.

Они вернулись в лагерь. Керрик спешился, приземлившись на ослабевшие ноги. Хотя его связь с живой зеленью оставалась частью его самого, он изо всех сил пытался управлять листвой. В отличие от ранней осени, сейчас ему нужно было черпать силу, чтобы использовать лес. И с каждым днём это становилось всё труднее.

Керрик растянулся на своём спальном мешке. Истощение придавило его. Использование магии не должно было быть таким изматывающим. Она исчерпала его энергию ещё до того, как он почувствовал тошноту, но теперь требовала вдвойне больше усилий. Почему? Он понятия не имел. Слишком уставший, чтобы ломать голову над логикой, Керрик повернулся на бок и заснул.

* * *

На следующее утро Керрик нёс вахту и был готов к возможным проблемам, продолжая тренировать Хаксли. Каждый день он был занят, чтобы не погружаться в мрачные домыслы о том, почему Аври до сих пор не прибыла.

На восьмой день Керрику пришлось признать, что в монастыре что-то пошло не так. Он обещал спасти Аври, если её поймают. Теперь ему оставалось только выяснить, как это сделать.

Главной проблемой была его неспособность надолго покидать лес. Но что, если он