Во власти Короля Мёртвых - Мэллори Бенджамин

— Приведите обоих, — приказал он.

Я не знала, куда мы идём, но не ожидала, что это будет тронный зал, или что он будет заполнен целой толпой.

У меня внутри всё упало, когда я увидела цепи, свисающие с потолка.

Рука короля Элиона легла мне на спину, и он прошептал мне на ухо:

— Ты будешь сидеть со мной и смотреть.

Я едва дышала.

Это было слишком знакомо.

Хаэль подошёл к цепям, снял рубашку и бросил её на пол, прежде чем двое Вильдеров защёлкнули кандалы на его запястьях. Мои глаза скользнули по его обнажённому торсу, затем остановились на ожерелье, свисавшем ниже его груди. Я не могла разобрать гравировку, но оно целиком было золотым и поблёскивало на фоне его смуглой кожи.

По толпе разносился шёпот, и я чувствовала на себе столько пар глаз, но могла смотреть только на одну. Хаэль смотрел в ответ, и я понятия не имела, о чём он думает или чему я сейчас стану свидетелем.

Элион поднял руку, и все затихли.

— Аррик, не желаешь объявить свои преступления?

Хаэль поднял голову, его цепи загремели, но он ничего не сказал.

— Я так и думал, — пробормотал Элион, затем обратился к толпе. — Я собрал вас всех здесь сегодня утром, потому что Хаэль Аррик нарушил мои правила.

— Правила существуют, чтобы их соблюдать, — хором продекламировал весь зал, и всё это было до жути отрепетировано, словно эти гипнотические слова несли в себе тяжесть, давили на воздух и сжимали мою грудь до удушья.

— За нарушение правил по общему закону, первой степени, наказание — десять ударов плетью. — Пока Элион говорил, в дальнем конце комнаты открылась дверь, и здоровенный мужчина в чёрной маске медленно прошествовал внутрь, волоча за собой плеть с шипами на конце. Каждый дюйм его тела был закрыт, вплоть до кожаных перчаток, но мне не нужно было его хорошо видеть, чтобы понять, что он просто купается в мышцах, что его руки способны разорвать тела.

Хаэль не реагировал, казался даже не удивлённым, в то время как я чувствовала, что стены смыкаются вокруг меня.

— Хаэль Аррик нарушил два моих правила. Первое — вмешательство в мои приказы тренировать Нолли. — Он указал на человека в маске.

Элион едва закончил произносить моё имя, как шипастая плеть взметнулась вверх над его головой и обрушилась вниз на его спину.

Я отшатнулась назад, словно меня ударили, когда звук рассек воздух. В следующую секунду хрустнули кости, брызги крови разлетелись вокруг Хаэля, но плеть застряла, шипы вонзились в его позвоночник.

Ещё одно биение сердца, и мужчина дёрнул плеть, вырывая её из спины Хаэля, пока на землю хлынула новая кровь. Хаэль выругался, его тело слегка согнулось вперёд, обвиснув на цепях.

Каждый раз, когда плеть полосовала его спину, мои собственные ноги отшатывались назад, словно я чувствовала укус на своей собственной коже, когда плеть врезалась в его. Мой желудок сжимался, желчь подступала к горлу, но толпа и не вздрогнула. Они впитывали это так, как, я предполагала, впитывали бы одно из вивенских представлений.

Развлечение.

Только на десятом ударе, содравшем ещё больше кожи и переломавшем кости, я подумала, что это наконец закончилось.

Король Элион посмотрел на меня, затем щёлкнул двумя пальцами, и двое мужчин толкнули меня в спину, заставляя снова двинуться вперёд.

— Второе нарушенное правило, — Элион сделал паузу, позволяя тишине заполнить комнату. — Привёл Вильдершу в МонКлем.

По толпе прокатились вздохи.

Человек в маске снова поднял плеть, и я замерла.

Хаэль был весь в поту. Ожерелье, которое он носил, прилипло к его груди, пока его грудь вздымалась от прерывистых вздохов. Я не могла видеть его спину и не хотела. Кровь покрывала его ноги, собираясь лужами на полу… Это было слишком. Если присмотреться, можно было увидеть куски его плоти, пропитывающиеся кровью на земле.

Его глаза встретились с моими на секунду, прежде чем рефлекторно закрыться, когда плеть снова ударила его по спине.

И снова.

И снова.

Пока мужчина не нанёс двадцать ударов.

Хаэль обвис на цепях, его чёрные пряди кудрявились, прилипая ко лбу от пота, и у меня возникло внезапное желание откинуть его волосы назад.

На самом деле, мне хотелось бежать туда, вырвать шипастую плеть из рук мужчины и вонзить её в лицо короля Элиона, прежде чем утащить Хаэля далеко-далеко от этой дыры.

Меня не должно было так сильно беспокоить. Я видела и хуже. Я делала и хуже. Я продолжала говорить себе, что меня беспокоит только толпа, что отвратительно, как Элион устраивает из этого зрелище. Даэс всё делал в частном порядке. Ему не нужна была аудитория, чтобы его репутация вселяла страх в каждого.

Но более глубокая часть меня была в ужасе от того, почему я не могла этого вынести.

Мои глаза продолжали скользить по каждому дюйму его верхней части тела — отказываясь снова смотреть ему в глаза, потому что я трусиха. Вместо этого я смотрела на его живот, на то, что он был покрыт потом…

Вдох. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох.

Всё кончено, Нолли. Теперь можешь расслабиться…

— Ещё круг, — прошипел Элион, и моё сердце остановилось. Я отвернулась от капли пота, которую только что видела, стекающей по его поясу, и резко повернулась к Элиону. Он смотрел вниз на Хаэля, и, к моему удивлению, Хаэль не отвёл взгляд, его взгляд был непоколебим, лицо напряжено, он смотрел прямо в ответ. Я почти думала, что он уже будет без сознания, но вместо этого он выпрямил спину, его костяшки побелели, когда его хватка на тяжёлых цепях усилилась. Его дыхание всё ещё было прерывистым, его пыхтение становилось всё тяжелее, но он ничего не сказал.

— Ваше величество, вы сказали, что были нарушены два правила… — заикаясь, произнёс кто-то снизу от помоста. — Его преступления были должным образом наказаны, какая будет причина для ещё десяти ударов?

Элион усмехнулся, глядя на Хаэля.

— Он знает, что сделал.

Человек в маске снова отвёл шипастую плеть назад, вскинув руку в воздух, прежде чем обрушить её на Хаэля.

Я не могла смотреть. Мне пришлось бороться с желанием согнуться и вырвать. Это было достаточно трудно — просто слушать: слышать стоны агонии Хаэля, знать момент, когда шипы вонзались в его кости, металлический запах, густеющий с каждым новым ударом, затем его гортанный хрип, когда плеть вырывали.

Элион щёлкнул пальцами, и стражи, поддерживавшие меня, толкнули меня ближе к нему.

— Думаешь, ты бы закричала,