Во власти Короля Мёртвых - Мэллори Бенджамин

У меня в руке был бокал, и впервые я не притворялась, что потягиваю, — я действительно пила. Но я чуть не уронила бокал, когда увидела Хаэля, стоящего справа от короля Элиона. Оба были на возвышенном помосте, с которого открывался вид на комнату, только первый раз, когда я заметила короля, он был на платформе один.

Честно говоря, я не думала, что он вообще сможет функционировать после сегодняшнего утра, не говоря уже о том, чтобы стоять на балу.

Его взгляд встретился с моим через всю комнату, и у меня перевернулся живот, когда он медленно осмотрел меня.

Он был не в своей драконьей коже, но костюм, который он носил, был таким же облегающим. Весь чёрный, за исключением белой тканой рубашки под приталенным пиджаком. Одна пуговица была расстёгнута, открывая взгляду его тёмную кожу, контрастирующую с бледно-карими глазами.

Солнца, он был таким поразительным, даже когда выглядел пугающе.

Он не улыбался, а значит, ямочка на правой щеке не была видна, но я продолжала представлять её, продолжала воображать его улыбку, прежде чем мой собственный взгляд скользнул вниз, к его губам. Маленький отсутствующий кусочек кожи продолжал привлекать моё внимание, и мне было интересно, почувствую ли я его, если он поцелует меня.

Я покачала головой. Он — твоя добыча, Магнолия. Перестань глазеть на него и вместо этого придумай, что ты собираешься использовать против него. У тебя заканчивается время.

Я ненавидела это, ненавидела то, что должна была сделать. Я отвела взгляд от него. Я не могла говорить с ним, пока он стоял с Элионом. Мне нужно будет найти способ побыть с ним наедине сегодня вечером, но тот факт, что он здесь, означал, что мне не нужно пробираться в МонКлем.

Я сделала один круг по комнате, прежде чем ко мне подошёл ещё один инициированный, ну, технически он больше не считался инициированным, а был теперь наездником дракона. Несмотря на то, что никто не был в форме, было очевидно, кто все новые наездники. На всех них была чёрная булавка на груди.

Я слушала его речь вполуха, прежде чем бокал в моих руках показался тяжёлым, и я сделала ещё один глоток, заставляя напиток пройти в горло.

Алкоголь обжигал.

Я закашлялась, пытаясь не выплюнуть его обратно, но в следующую секунду я почувствовала себя пьяной и тёплой, что было именно тем, чего я хотела. Я не хотела быть полностью в сознании для того, что мне нужно было сделать сегодня вечером.

Наездник рядом со мной протянул руку. Я отшатнулась, когда его пальцы почти коснулись моей кожи. Я встретила его взгляд, наконец повернувшись, чтобы посмотреть на него впервые с тех пор, как он подошёл. Он был всего на пару дюймов выше меня, его каштановые волосы были зализаны назад, открывая большой лоб и ещё более широкие глаза.

— Что? — выдохнула я, когда поняла, что он что-то спросил.

Он не был уродлив. Возможно, раньше я бы нашла его привлекательным — но всё, о чём я продолжала думать, был Хаэль. Я не могла выбросить его из головы — его запах, низкий тембр его голоса, даже его походка преследовали меня.

Солнца, у меня были неприятности.

Я понятия не имела, когда перестала его ненавидеть, но что бы это ни было — стало хуже.

— Я спросил, не хочешь ли ты потанцевать?

— О… нет, спасибо. — Я выдавила улыбку и ушла, прежде чем он успел спросить меня о чём-то ещё.

Я могла сразу определить тех, кого стерилизовали — не то чтобы они выглядели иначе, технически не было ничего, что отличало бы их от группы размножения, но они вели себя по-другому. Половина наездников переходили от одной женщины к другой, предлагая напитки и участвуя в вынужденных сплетнях. У них не было чувства самосохранения и конфиденциальности, они действовали беззаботно. Но другая половина держалась у стен комнаты, ни с кем не разговаривала, пила молча — это были те, кто, как я догадывалась, был отобран для размножения.

Тронный зал был пятиугольным, всё кружилось вокруг большого танцпола в чёрную крапинку, делая его центром комнаты. Живая музыка наполняла пространство, пары танцевали на мозаичном полу. Большинство действительно танцевали, но были и те, кто использовал это только как предлог, чтобы прикасаться друг к другу.

Две из пяти стен были уставлены столами на противоположных концах комнаты, каждый был заполнен едой и напитками. Вокруг них стояли чёрные обеденные стулья для тех, кто хотел присесть и отдохнуть между танцами, и я не могла перестать смотреть. Группы людей сидели за столами, разговаривали, смеялись, ели. Всё казалось таким беззаботным. Мне стало интересно, каково это, иметь друзей и жить так беззаботно. Никаких скрытых мотивов. Никакого Дьявола, ожидающего, чтобы утащить тебя обратно в ад.

Между столами с едой было две стены, сходящиеся в точку позади меня. На одной располагался музыкальный коллектив, их мелодия играла громко, разносясь по пространству. А на другой был двойной дверной проём в комнату, открывающий арку, окаймлённую чёрной лепниной в виде драконьей чешуи. Сама арка была обрамлена в статую крыльев этого существа, заставляя вас проходить под ними, чтобы войти и выйти из комнаты. Это была копия всех шести драконов, объединённых в одного. Стихийная чешуя образовывала идеальный градиент в другую, а нижние кончики крыльев были окрашены в серый, а затем в чёрный — для манипуляционной чешуи. И кроме знания того, что дракон может иметь чешую только одного цвета, это выглядело так реалистично, словно могло в любой момент двинуться и взлететь над танцполом. Материал был идеальной кожей, почти прозрачной у кончиков крыльев.

На пятой стороне находился помост Элиона. Он был возвышен над всем остальным. Восемь ступеней тянулись по всей длине фасада, каждая была выгравирована с именами Богов и Богинь Хилитии. Первая ступень начиналась с Атера, Бога Луны психической манипуляции; затем Ферро, манипуляции металлом; затем все четыре стихийных Бога Луны были перечислены по порядку, Каэрулус, Виридис, Игнис и Крепито, а последние две ступени были оставлены для Богинь Солнц, Нессиум и Купио.

Имя каждого Бога и Богини было написано изящным витиеватым шрифтом с выгравированным рисунком солнца или луны, обнимающим слова.

Я уставилась на последнюю ступень, на Нессиум, и задалась вопросом, выбирают ли Богини нас для наших Меток или мы выбираем их. Наши действия, предположительно, пробуждают