Ворон, который меня пленил - Екатерина Началова

«Готовься, принцесса, мы почти расплатились. Твой отец принял выкуп».

Я выдыхаю. Рейтор ободряюще улыбается мне уголком рта. Очень странно, но то же самое делает мой отец. Перед тем, как вернуться к маме, он останавливается около меня. Я ожидаю, что отец как обычно просто кивнет, глядя в сторону, но в этот момент он смотрит прямо в глаза.

— Достойный избранник, дочь. Достойный тебя, — коротко говорит он и на несколько мгновений порывисто и слегка неуклюже притягивает меня к себе, прижимая голову к своему плечу. Замираю, не в силах что-то сказать. Я вдруг проваливаюсь в детские воспоминания, когда отец был более открытым, когда я могла при встрече кинуться к нему, а он бы подхватил. И вот теперь, спустя годы, этот момент словно возвращает нас в то время, когда между нами еще не стояла невесть откуда выросшая стена.

— Спасибо, папа… — с трудом произношу я.

Внутри словно распускается цветок, наполняя странным, почти болезненным ощущением счастья. Оказывается, я даже не осознавала, насколько сильно нуждалась в этом простом жесте — в улыбке отца, в его признании.

Объятия коротки, улыбка отца скрывается тоже быстро, но счастье остается. Теперь мне кажется, что оно везде — не только во мне, а уже вокруг — порхает в воздухе. Все это должны чувствовать? Ведь все? Украдкой вытирая глаза, я оглядываю присутствующих.

Все держат лица серьезно-торжественными, но напряжение заметно спадает. Леди Катерина вопросительно смотрит на лорда Наяра, похоже, получает какой-то ответ, и обращается к Рейтору, не трогая тему выкупа.

— Сын, мне любопытно… Считаешь ли ты, что жена должна ублажать твой взор танцами?

Рейтор поводит бровями, вопросительно смотрит на меня, с некоторой опаской косится на мать и осторожно произносит:

— Мне приятно, когда ублажают взор.

— Понятно, что приятно, — леди закатывает глаза. — Я спросила не о том. Вот ты, мой Ворон… Как считаешь, должна?

Она настойчива. Лорд Наяр строго смотрит на жену с высоты своего роста, но с формулировкой не медлит.

— Долга нет. Моя жена может танцевать, а может не танцевать — по желанию. Она и так ублажает мой взор.

Ответ странно сочетает и уверенность, и кроткость. Но леди не успокаивается.

— И сейчас? — допытывается она, зорко приглядываясь к мужу.

— Всегда.

Удовлетворившись, леди Катерина многозначительно сигнализирует бровями Рейтору, а затем мне. Кажется, учит.

Я моргаю в ответ. Рейтор смотрит вперед с непроницаемым лицом. Мой отец ухмыляется, что с ним случается редко, и целует руку мамы. Я знаю, что она танцует ему иногда…

— Я могу уже преподнести свой подарок?

Катерина еще раз требовательно смотрит на мужчин. Те согласно кивают. Леди окончательно оживляется.

— Прошу всех выйти!

Мы выходим наружу. Мантикора, оказывается, улетала, а я за всеми тревогами не заметила. Теперь же косматое чудовище возвращается, нагруженное донельзя. На ее спине закреплен самый огромный свадебный сундук, который я видела в жизни, а в когтях болтается еще один. В роду принято дарить за невесту ткани и бытовую утварь. Но не так много!

Сжимая в пальцах заговоренный камешек, который успела поднять, я с ужасом наблюдаю, как мантикору сильно кренит влево. Она с усилием машет крыльями, пытаясь выровняться, но все равно выглядит так, будто вот-вот рухнет в пропасть вместе с выкупом. А пропажа выкупа — плохая примета.

Мы не Драконы. Помочь с грузом на лету никто не из нас не в силах. Мы можем только напряженно наблюдать, как крылатый зверь уже на подлете ухает вниз, затем с усилием поднимается наверх. Лорд Наяр с Рейтором совершено одинаково кривят губы. Мой отец тоже не выглядит радостным. Мама заново белеет, леди Катерина активно покрикивает, а я обнаруживаю, что молюсь за мантикору.

Черный шипастый хвост вращается в воздухе как мельничные лопасти. Первым на дорожку опускается, точнее падает, сундук: мантикора разжимает лапы несколько раньше необходимого. Мужчины дергаются вперед, едва успевая подхватить его на лету, но край сундука все равно с силой врезается в камень.

— Кора, аккуратнее! Представь, что ты мать! И несешь своих детей! — сердится леди.

Судя по грохоту, деревянный короб должен был расколоться хотя бы на две части, но каким-то чудом выдерживает испытание. Затем вниз ухает сама мантикора и с несчастным ревом кренится на бок вместе с грузом. Мы с мамой синхронно выдыхаем.

— Я же столько не стою… — со священным ужасом произношу я, пока мужчины отвязывают мантикору от подарка. То, что она тащила на собственном хребте, выглядит сразу как шесть сундуков, сложенных в ряд.

— Ты — избранница моего сына. Работающая, современная, не какая-то там фифа… Конечно, стоишь! К тому же, я не дарю ничего уж такого… — оживленно сообщает леди Катерина, довольно потирая руки, и торжественно обращается к маме. — Дорогая Лия! Я хотела подарить вам что-то значительное, но нужное. То, чего у вас нет, но то, что вы бы сами не приобрели, потому что даже не думали. То, что сделает вашу жизнь лучше, украсит дом, чтобы вы полюбили это вместе с мужем… Не как дочь, разумеется, но почти. То, что от вас не улетит. В общем, диван!

Глава 41. Особое место

Приходит день, когда созревшая девица видит избранника на пороге собственного дома. Все уже оговорено, остаются только традиции. Жених приносит традиционную корзинку со сладостями, вкус которых компенсирует родителям избранницы горечь расставания. Девица печет для гостей черный выкупной пирог с медом и ягодами терновника, а гости демонстрируют подарки — обычно платки, да ткани. Каждый этап выкупа — символ того, как пойдет у молодой пары семейная жизнь. Упадет на пол кусок пирога — грядут у молодых потери, не понравится родителям девицы выкуп — будут испытания, а если споткнется гость на пороге — лучше тот выкуп и не продолжать. Судят по выкупу о будущем пары. А можно ли по нему судить о будущем, никто не знает.

Мой выкуп заканчивается ближе к вечеру. Позади волнения, демонстрация свадебного сундука, драматичная разгрузка дивана, кажется, сделавшая нас настоящими родственниками, официальная передача меня под крыло Рейтора и даже еще одно объятие с отцом. Впереди… Нам ещё нужно проколоть ладони, смешать кровь и дать друг другу клятву. Мы не обсуждали, как это сделаем. Мне интересно, думал ли о церемонии Рейтор, искал ли он особое место… Или мы сделаем это на пороге нашего скромного дома? Меня устраивают оба варианта. Настоящий выбор делают до официальной части. Мы с ним свой уже сделали, самое важное случилось, и я больше не думаю о том, что будет.